От ловец до пазител: Как „Човекът-змия от Индия“ намери своя път към опазването на дивата природа
Бележка на редактора: Call to Earth е редакционна поредица на CNN, която се ангажира да докладва за екологичните предизвикателства, пред които е изправена нашата планета, заедно с решенията. Инициативата Perpetual Planet на Rolex си партнира със CNN, за да повиши осведомеността и образованието относно ключови проблеми с устойчивостта и да вдъхнови положителни действия.
Преместването от Америка в Индия като дете през 50-те години вероятно би било предизвикателство за повечето, но за Ромул Уитакър това беше сбъдната мечта – той беше пристигнал в „страната на кобрите“, той обясни пред CNN.
Уитакър ще спечели прозвището „Човекът-змия от Индия“ и ще прекара повече от шест десетилетия, посветени на изследването и опазването на влечугите. Той е написал няколко книги за змиите, оглавява животоспасяваща програма за борба с отровите и стартира станции за изследване на дивата природа в цялата страна.
Неговата теренна работа със змии и крокодили в крайна сметка доведе до усилията му за опазване, за да помогне за спасяването на тропическите гори в Индия.
Днес фокусът на Уитакър е върху обучението на индианците как да се предпазват от змии – част от национална кампания за намаляване на смъртността от ухапвания от змии.
CNN разговаря с Уитакър наскоро в дома му в Майсур, югозападна Индия, около издаването на първия том от мемоарите му: „Змии, наркотици и рокендрол: Моите ранни години“.
Следното интервю е редактирано за дължина и яснота.
CNN: Как за първи път се заинтересувахте от змиите?
Уитакър: Започнах като много младо момче в северен щат Ню Йорк, обръщайки камъни и намирайки буболечки и други неща, докато не намерих змия и това беше любов от пръв поглед.
Тогава наистина започна. Но трябва да обвиня или да благодаря на майка си, когато за първи път донесох змия у дома. Тя каза: „Уау, колко е красиво.“ И сега, коя майка би направила това? Не са много.
След това, когато майка ми се омъжи за Рама Чатопадхиай и се преместихме в Индия, това беше нещо, което отвори света пред мен. Можете ли да си представите осемгодишно дете да пристигне в Бомбай и да може да отиде в джунглата на Индия? Това са мечти, които имах, когато бях малко дете, които оживяха.
CNN: Какво прави херпетологът и какъв беше вашият път, за да станете такъв?
Уитакър: Херпетологът е странен човек, който изучава влечуги. Съсредоточих по-голямата част от работата си върху змии и крокодили, но много се интересувам от всички останали … костенурките, гущерите и, разбира се, земноводните, жабите и жабите.
Правя това завинаги, откакто бях на четири години, когато взех първата си змия. [През 1960 г.] Щях да уча в колеж в Америка, но се отказах. След това си намерих работа в Miami Serpentarium и работих за този джентълмен [Бил Хааст], който боравеше с най-голяма лекота с кралските кобри и извличаше отровата им.
Това беше част от любовната афера, която създадох за кралските кобри. Но винаги съм копнеел да се върна в Индия и да стигна до Западните Гати, където знаех, че кралските кобри все още живеят, и да започна да ги изучавам.
През 1969 г. създадох първия змийски парк в Индия, Madras Snake Park. И ние научихме повече за поведението на кралската кобра и за техния прекрасен начин на живот, отколкото някога е знаел някой друг.
CNN: Страхували ли сте се от змия?
Уитакър: Не мисля, че някога съм се страхувал от змия. Понякога се страхувах от себе си, че правя глупави неща. Видях черноопашата [змия] да изчезва в храстите и си помислих, „ах, голяма змия плъх.“ И аз се хвърлих върху нея, типичен футболен удар, хванах я за опашката и изведнъж тази качулата змия се издигна над мен и аз погледнах нагоре и казах: „О, не, мисля, че съм хванал грешната опашка.“ И го пуснах. Беше кралска кобра, първата, която бях открил. Беше страшно. Добре, понякога ме е страх.
CNN: Как за първи път се включихте в местното племе ирула, за да помогнете за създаването на антиотрова за лечение на хора, ухапани от змии?
Уитакър: Ирулите са аборигенско племе тук в Южна Индия. Техният опит е намирането и улавянето на змии и тяхната специалност [беше] да ловят змии за кожите им. Но те бяха изчерпали начините да си изкарват прехраната, защото производството на змийска кожа беше забранено [през 1972 г.]. Така че заедно измислихме идея да създадем кооператив за отрова, Irula Snake Catchers Cooperative, в който да хващат змии от дивата природа, да извличат отровата и след това да пускат змиите обратно в дивата природа. И отровата, тя беше използвана за направата на анти-отрова, за да спаси милиони животи.
CNN: Днес голям акцент в работата ви е на първо място предотвратяването на ухапвания от змии. Разкажете ни повече за това.
Уитакър: Доскоро наистина не знаехме колко хора са убити и ранени от змии. Центърът за глобални здравни изследвания и Университетът на Торонто започнаха да правят това проучване за милиони смъртни случаи. И аз съм съавтор на две от основните статии, произведени от това проучване, и се оказва, че близо 50 000 души всъщност биват убити от ухапване от змия всяка година в Индия.
Сега, след като знаем цифрата, в момента работим много усилено върху образователна програма, която е в цялата страна, опитвайки се да научим хората как да избягват змиите и да не бъдат ухапани. Това е доста просто: през нощта, когато се разхождате, използвайте светлина. Когато спите, използвайте мрежа против комари. Ние казваме на хората, когато работят на полето, когато се занимават със земеделие, използвайте пръчка. Не използвайте голи ръце, защото там може да има змия. Така че това е просто обучение на хората. Това са прости методи.
CNN: В кой момент от кариерата си се захванахте с опазването?
Уитакър: Моите ранни години на формиране не бяха много ориентирани към опазване. Бях хлапето с пистолет и излизах там и вместо да бъда наблюдател на птици,
