Байдън е домакин на четирима астронавти на НАСА, първият екипаж, целящ да лети около Луната от половин век
„Беше наистина приятно да им стисна ръцете и да им благодарим за тяхното лидерство и ни направиха възможно да имайте това невероятно пътешествие", каза пилотът Виктор Глоувър.
Четиримата астронавти ще бъдат първите, които ще летят с капсулата Orion на НАСА, изстрелвайки се на върха на ракета Space Launch System от космическия център Кенеди не по-рано от края на 2024 г. Те ще не кацайте или дори влизайте в лунна орбита, а по-скоро летете около Луната и се отправяте право обратно към Земята, прелюдия към кацане на Луната от други двама, планирано за една година по-късно.
„Като екипаж, ние дори не мислете за датата", каза командир Рийд Уайзман. „Ще отидем, когато НАСА и превозното средство са готови за полет."
Междувременно екипажът се подготвя. Те използват симулатори и работят с Mission Control как да се изправят и върнат безопасно, включително как да излязат, когато се върнат на Земята. Те имат генерална репетиция в Февруари, където ще се упражняват да „обикалят“ в капсула в Тихия океан.
„Необходим е огромен екип от хора, за да постави четирима души... да ги прехвърли около луната и обратно и пак накарайте ги да дишат, когато ударят Тихия океан. И ние работим с тях всеки божи ден", каза специалистът по мисията Джеръми Хансен, канадският член на групата.
Това е първият екипаж на Луната, който включва някой отвън САЩ — и първият екипаж в програмата за новолуние на НАСА, наречен Артемис, на сестрата близначка на митологичния Аполон В края на миналата година празна капсула Орион прелетя около Луната и обратно в дългоочаквана генерална репетиция.
Астронавтите за първи път видяха своя космически кораб през август. Но изследванията на топлинния щит на капсулата може да забавят пътуването им. Миналогодишният тестов полет около Луната, без никой на борда, доведе до неочаквано овъгляване и загуба на материал от топлинния щит на дъното на капсулата. Топлинният щит има за цел да предпази капсулата от екстремната топлина при повторно влизане.
Специалистът по мисията Кристина Кох каза, че Байдън говори за реч, произнесена от Джон Ф. Кенеди през 1962 г. за мисията до Луната, и той спомена частта, в която Кенеди каза, че САЩ ще отидат на Луната, защото целта е предизвикателство и „това, което не желаем да отлагаме.“
„И това ми показва, че той е отдаден на мисията, която ние имаме, че ще покажем чрез неговото ръководство, че можем да правим страхотни неща", каза тя.
По време на Аполо НАСА изпрати 24 астронавти на Луната от 1968 до 1972 г. Дванадесет от тях кацнаха. Всички са били военно обучени мъже тестови пилоти, с изключение на Харисън Шмит от Аполо 17, геолог, който затвори ерата на кацане на Луната заедно с покойния Джийн Сърнан.
Лунната скала, изложена в Овалния кабинет — Лунен образец 76015 ,143 — е назаем от НАСА. Събран е през 1972 г. от Шмит и Сърнан. Смята се, че камъкът е на около 3,9 милиарда години и тежи малко по-малко от килограм.
