Под сянката на войната в Газа, традиционното родно място на Исус се подготвя за спокойна Коледа
„Икономиката се срива“, каза Ханийе пред Асошиейтед прес в петък. „Но ако го сравним с това, което се случва с нашия народ и Газа, това е нищо.“
Повече от 18 700 палестинци бяха убити и повече от 50 000 ранени по време на бурната въздушна и сухопътна офанзива на Израел срещу владетелите на Хамас в Газа, според здравните служители там, докато около 85% от 2,3 милиона жители на територията са били разселени. Войната беше предизвикана от смъртоносното нападение на Хамас на 7 октомври срещу Южен Израел, при което бойци убиха около 1200 души, повечето от които цивилни, и взеха повече от 240 заложници.
От 7 октомври достъпът до Витлеем и други палестински градове в окупирания от Израел Западен бряг е трудно, с дълги опашки от шофьори, чакащи да преминат през военните контролно-пропускателни пунктове. Ограниченията също попречиха на много палестинци да напуснат територията, за да работят в Израел.
Градските лидери се тревожат за въздействието, което затварянето има върху малката палестинска икономика на Западния бряг, която вече се бори с драматичен спад в туризма от началото на войната. Палестинският туристически сектор е претърпял загуби от 2,5 милиона долара на ден, възлизащи на 200 милиона долара до края на годината, каза палестинският министър на туризма в сряда.
Годишните коледни тържества във Витлеем — споделени между арменски, католически и православни деноминации — са големи блага за града, където туризмът представлява 70% от годишните му приходи. Но улиците са празни този сезон.
Тъй като повечето големи авиокомпании отмениха полети до Израел, над 70 хотела във Витлеем бяха принудени да затворят, оставяйки около 6000 служители в туристическия сектор безработни, според Сами Талиех, управител на хотел Sancta Maria.
„Прекарвам дните си в пиене на чай и кафе, в очакване на клиенти, които никога не идват. Днес няма туризъм“, каза Ахмед Дана, собственик на магазин във Витлеем.
Haniyeh каза, че докато коледните празници са отменени, религиозни церемонии ще се състоят, включително традиционно събиране на църковни лидери и среднощна литургия.
„Витлеем е съществена част от палестинската общност ", каза кметът. „Така че на среднощната литургия тази година ще се молим за мир, посланието за мир, което беше основано във Витлеем, когато се роди Исус Христос."
Джордж Карлос Канавати, палестински журналист , лектор и водач на скаути, нарече своя град „тъжен и с разбито сърце“. Той каза, че неговият бойскаутски отряд ще проведе мълчалив марш из града в знак на траур за убитите в Газа.
„Получаваме коледното послание, като отхвърляме несправедливостта и агресията и ще се молим за настъпването на мира в земята на мира", каза Канавати.
Ентусиазмът от коледните празници във Витлеем отдавна е барометър на израелско-палестинските отношения.
Честванията бяха мрачни през 2000 г. в началото на втората интифада, или въстание, когато израелските сили затвориха части от Западния бряг в отговор на палестинците, извършващи десетки самоубийствени атентати и други атаки, при които бяха убити израелски цивилни.
Времената бяха напрегнати и по време на предишен палестински въстание, продължило от 1987-1993 г., когато годишните празненства на площад Мангер бяха наблюдавани от снайперисти на израелската армия на покривите.
Трезвото настроение тази година не е ограничено до Витлеем.
В Светите земи коледните празненства са спрени Има 182 000 християни в Израел, 50 000 на Западния бряг и Йерусалим и 1300 в Газа, според Държавния департамент на САЩ. Огромното мнозинство са палестинци.
В Йерусалим обикновено оживените проходи на християнския квартал на Стария град са утихнали от началото на войната. Магазините са заковани, а собствениците им казват, че са твърде уплашени, за да отворят - а дори и да го направят, казват, че няма да имат много работа.
Ръководителите на големите църкви в Йерусалим обявиха през ноември, че празничните тържества ще бъдат отменени. „Призоваваме нашите събрания да застанат твърдо с тези, изправени пред такива страдания, като тази година се откажат от всякакви ненужни празнични дейности“, пишат те.
В олтара на евангелската лутеранска църква във Витлеем е изложена преработена сцена на Рождество Христово . Фигура на бебе Исус, увита в палестинска куфия, е кацнала върху купчина отломки. Куклата лежи под маслиново дърво - за палестинците, символ на твърдост.
„Докато светът празнува, нашите деца са под развалините. Докато светът празнува, нашите семейства са разселени и домовете им са разрушени,” каза пасторът на църквата Мунтер Айзък. „Това е Коледа за нас в Палестина.“
