„Абсолютно бих искал да изследвам извън тази планета“, казва Крис Бърч, американският колоездач на писта, станал астронавт на НАСА
Превъртете през профилите на спортистите на уебсайта на USA Cycling и ще намерите някой, чийто любим филм е посочен като „Interstellar“ – всепризнатото научно-фантастично приключение на Кристофър Нолан, издадено през 2014 г.
„Обичам реалистични космически филми... Определено съм маниак“, гласи отговорът на Крис Бърч на страницата на нейния профил.
Този отговор се оказа далновиден: малко след като се оттегли от професионалната си кариера в колоезденето, родената в Аризона беше избрана от повече от 12 000 кандидати да се присъедини към класа на астронавтите на НАСА за 2021 г.
Що се отнася до страничните стъпки в кариерата, това беше необичайно, въпреки че Бърч имаше богат опит в областта на науката със степени по математика, биохимия и молекулярна биофизика и докторска степен по биологично инженерство.
Колкото повече напредваше с кандидатурата си за членство в НАСА, толкова по-убедена ставаше, че има бъдеще в космическите полети. Интервютата с групи от настоящи и бивши астронавти, смяташе тя, бяха стимулиращи, а не плашещи, както и упражненията за подбор, предприети с други кандидати.
„Наистина се забавлявах“, казва Бърч пред CNN Sport. „Изобщо не се чувстваше като интервю, не се чувстваше като тест. Просто беше супер забавно. И ми се стори като забавление и игри.“
Изминаха близо две години и половина, откакто Бърч се присъедини към НАСА и през това време тя се е упражнявала за космически разходки, научила се е да управлява тренировъчни самолети T-38 и е развила умения, необходими за управление на роботизираната ръка на Международната космическа станция.
Нейното обучение също включваше придобиване на експедиционни умения, разбиране как да управляват сложните системи на космическата станция и дори владеене на руски, езикът, необходим за летене на космическия кораб Союз.
Когато се дипломира в Космическия център Джонсън в Хюстън през март, 37-годишната жена нямаше много притеснения относно неочаквания обрат, който предприе кариерата й, апетитът й за космически полети беше по-силен от всякога.
„Абсолютно бих се радвал да изследвам извън тази планета“, казва Бърч. „Мисля, че има доста добър шанс да отида да се занимавам с наука на борда на Международната космическа станция, може би дори да направя малко мъчителна работа навън и да работя върху извършването на някои надстройки.
„Би било абсолютен връх в кариерата да мога да се върна на Луната като част от една от мисиите на Артемида и да правя наука на Луната.“
Бърч напусна академията през 2018 г. за да преследва кариера в професионалното колоездене, като спечели 11 национални титли и няколко пъти представляваше САЩ на световните първенства.
По времето, когато тренираше, за да направи отбора за отложената олимпиада в Токио, Бърч кандидатства за член на НАСА и когато пропусна селекцията за игрите, тя реши да се хвърли изцяло в новото си преследване.
Въпреки очевидните разлики в колоезденето и космическите полети, тя вярва, че едно и също чувство на любопитство и чудо я е мотивирало и в двете дисциплини.
„Мисля, че има нещо наистина силно в това да бъдеш заобиколен от група хора, които всички умишлено се опитват да не вървят по най-отъпканата пътека“, казва Бърч.
„Всички се стремим да надминем границите по някакъв начин и това винаги е била моята мантра за шофиране. Цялата причина, поради която преследвах докторска степен, е, че исках да открия нещо, да изградя нещо, което никога преди не е правено.
„Моето очарование от спорта беше свързано с това да видя колко бързо можем да вървим. Можем ли да тласнем човешкото тяло – моето тяло, моя ум – по-далеч, отколкото си мислех, че мога да стигна? Това наистина беше естествено продължение на този вътрешен стремеж за мен, ако не и лека промяна в техническите теми.”
Присъединяването към НАСА означава, че дните на Бърч да лети около велодром със светкавична скорост са приключили, но желанието й да тества физическите си граници остава.
Тя насочи фокуса си към предизвикателствата за издръжливост, завършвайки емблематичното състезание по планинско колоездене Leadville Trail 100 – трасе от 100 мили с надморска височина от 12 000 фута в Колорадо – миналата година, както и състезание на маратона в Хюстън през януари.
На нейния радар е опит да счупи рекорда за време за жени за колоездене от север на юг през Монтана, около 400 мили по чакълени пътища.
Подобни предизвикателства не са толкова далеч от обучението на астронавти, което включва групови експедиции на полето, живеене в пустинята дни наред и учене как да се справяте със стреса в критична, непримирима среда.
„По-специално колоезденето – то просто поддържа толкова много страдание“, казва Бърч. „Това е наистина чудесен начин да практикувате умствена издръжливост. Не струва много, в сравнение с това да изляза и да летя с многодвигателен реактивен самолет струва хиляди долари на час.
„Това е нещо, което мога да отида да правя и да практикувам тази тренировка за издръжливост, особено ако се спускам по пътека за планинско колоездене, след шест часа и съм наистина уморен – сега вземам критични решения за управление в отговор на околната среда .
„Чувствам, че това наистина се превежда като способността да правиш това в самолета – това е същата умствена яснота, умствен фокус, който трябва да поддържаш. Мисля, че това е страхотно място за практикуване на това.
Бърч сега е твърдо фокусирана върху първите си проекти след дипломирането си. Наскоро това включваше подкрепа за обучение за възстановяване на Artemis II в Тихия океан, край брега на Калифорния.
Мисията Artemis II, която сега е планирана за септември 2025 г. след закъснение от няколко месеца, има за цел да изпрати четирима астронавти на пътешествие, за да летят до Луната, и да може да се подготви за безопасното възстановяване на астронавтите и капсулата, казва Бърч, даде „невероятна оценка за нуждите на екипажа“, дори когато тя все още е новобранец.
Няма очевидна времева линия или път за това кога или как тя самата може да се отдалечи от планетата Земя, но това остава твърда амбиция в нейния живот и кариера.
„Ще се подготвя за това по същия начин, по който бих се подготвил за състезание“, казва Бърч, „показвам се всеки ден и давам 100% на отбора. Ако времето работи, това е страхотно. Но ще бъда готов."
