„Ако някоя държава може да го направи, това е Ирландия“: Как да направим следващата задгранична звезда на NFL

Има дълбоко вкоренени връзки между Съединените щати и Ирландия – просто попитайте президента на САЩ Джо Байдън.

Рядко, ако изобщо, тези непоколебими отношения между двете страни се разклониха в спортния етер – и двете нации преследваха свои собствени национални полеви спортове по начин, който може би граничи с религиозни ритуали.

За Ирландия този спорт е келтският футбол, като играта с топка с 15 човека е централен принцип не само на спортната идентичност на нацията, но и на културната идентичност.

С легендарна 140-годишна история, играта някога е била мотивираща сила в съпротивата срещу Британската империя и оттогава разцъфтява в една от водещите световни аматьорски спортни институции, привличайки стотици хиляди зрители всяко лято.

С играчи, работещи на работа като пощальони и учители, заедно със своя напълно различен набор от правила, келтският футбол привидно няма връзка с американския си братовчед отвъд Атлантическия океан, където договорите могат да достигат стотици милиони долари.

При по-внимателно разглеждане обаче може да има повече кросоувър, отколкото хората биха си помислили, според един треньор по ритане от NFL. Толкова много, че Tadhg Leader вярва, че националната игра с топка на Ирландия може да се окаже перфектната среда за размножаване на следващото поколение таланти за ритане на NFL.

„Само два спорта в света поставят топката директно върху тревата и след това ви молят да ритнете топката право нагоре между две изправени греди – американският футбол и галският футбол. Никой друг не прави това“, каза треньорът по ритане на NFL Лидер пред CNN Sport.

„В ръгбито е на ти, а футболът е нисък между гол. Уникалността на галските футболисти е, че те упражняват това умение от деца.

„Те са вложили повече от своите 10 000 часа, макар и с различна топка, но кросоувърът, когато е извън тестето, е налице. Ето защо вярвам, че ирландците могат да станат толкова талантливи играчи на места. След това, с ударите, изпускането на топката от ръцете, това също е друг решаващ аспект на галския футбол.“

Миналата седмица беше потвърдено разширяването на NFL International Player Pathway (IPP) за 2024 г., като за първи път видяхме кикъри и играчи, включени в списъка от 16 човека.

IPP, който първоначално беше създаден през 2017 г., има за цел да предостави на елитни международни спортисти възможност да се състезават в NFL Combine с надеждата да спечелят място в активен списък на NFL.

Тазгодишната кохорта включва девет нации, които допълнително подчертават нарастващия глобален обхват на NFL. Петима от 16-те избрани играчи са категоризирани като ритници или залагачи, като четирима от петимата спортисти идват от Ирландия.

За остров с малко над пет милиона души това не е малко постижение да се похвали с една четвърт от целия списък на IPP и 80% от неговия талант за ритане.

Рори Бегън, Марк Джаксън и Чарли Смит идват от междуокръгски келтски футбол, а Дараг Лидер, по-малък брат на треньора Тадхг, преминава от професионално ръгби.

„Това е най-перфектното прилягане, просто съм шокиран, че отне до 2024 г., за да се случи това“, каза Tadhg Leader пред CNN Sport.

„Наскоро разговарях с офанзивните координатори на множество отбори от НФЛ и те просто никога не бяха чували за галски футбол. Показах им кадри от играта и те бяха поразени. Те просто не са го виждали, тъй като GAA [Гелската атлетическа асоциация] няма глобална експозиция“, добави Лидер.

Въпреки очевидните прилики в удрянето на топка, тези четирима ирландски спортисти все още са изправени пред доста предизвикателство, за да преминат в крайна сметка в списъка на NFL.

„Това е изключително ниша“, каза Лидер. „Това е изключително предизвикателство. Опитвате се да пробиете в най-голямата лига в света в спорт, който не сте играли преди. По-голямата част от момчетата просто не биха имали способността да го направят.

„Ако някоя страна в света разполага със суровините, за да го направи, това е Ирландия“, добави той.

Тъй като никой спортист не е правил скок от келтските игри към НФЛ, Лидер смята, че собственият му опит в преследването на футболната мечта в Северна Америка може да бъде от голяма полза за тазгодишните перспективи за IPP.

Преминавайки от професионално ръгби към възприетия от него спорт по време на пандемията на Covid, Leader бързо се издигаше в йерархията въпреки нетрадиционния си произход и след сезон, игран в Европа, той се озова в канадската футболна лига за Hamilton Tiger Cats.

Именно този нетрадиционен опит обаче в крайна сметка доведе до това, че NFL се свърза с Leader миналата година, за да помогне за разширяването на своята IPP програма, за да включи кикъри и залагачи.

Неговата роля беше да помага при наблюдението на триалисти от цял ​​свят, които присъстваха на международното съчетание на NFL в университета Loughborough в Обединеното кралство, преди да бъде направен подборът на петте перспективи за ритане на IPP.

Една от тези перспективи е Рори Бегън, междуобластен келтски футболист на Монаган. С повече от десетилетие опит на най-високо ниво в спорта, 31-годишният играч взе решение да се оттегли от играта, която е играл от детството си, поради „невероятната“ възможност да бъде част от IPP.

„Беше трудно решение да направя крачка далеч от келтския футбол за момента, защото това беше огромна част от живота ми. Но е изключително вълнуващо. Когато видите новините, които се появяват на социалните страници на НФЛ, просто започвате да разбирате колко голяма работа е това“, каза Бегън пред CNN.

Преди да бъдат част от първата по рода си група от ирландски атлети, които ще се състезават в NFL Combine в Индианаполис между 29 февруари и 4 март, Beggan и другите играчи на IPP пътуваха до Бостън, за да прекарат известно време в тренировъчните съоръжения на New England Patriots.

„Това беше сюрреалистично обучение в съоръжението на Патриотите. Беше толкова различно от това, с което сме свикнали да идваме от галския футбол, освен времето, което беше доста подобно на Ирландия. Да попаднеш в тази среда и да добиеш представа каква е настройката беше невероятно изживяване“, добави Бегън.

„И от гледна точка на това да бъдеш първите ирландски спортисти в Combine, това е невероятна възможност да представиш страната си и да се опиташ да създадеш

Последвайте ни в