Астронавтите са развълнувани да извършат първия пилотиран полет на борда на космическия кораб Starliner на Boeing
Двама ветерани астронавти отлетяха в космическия център Кенеди в четвъртък следобед, за да се подготвят за първото пилотирано изстрелване на космическия кораб Starliner на Boeing, дългоочакван полет от години изостава от графика след два тестови полета без екипаж и обширна работа за разрешаване на различни технически проблеми.
Астронавтите Бари „Бъч“ Уилмор и Сунита Уилямс, двама от най-опитните астронавти на НАСА с четири предишни космически полета, 11 излизания в открития космос и 500 дни в орбита между тогава, кацна на дългата 3 мили писта на космодрума в тренировъчни реактивни самолети Т-38 след полет от космическия център Джонсън в Хюстън.
„Ние обичаме Флорида. Ние обичаме Кенеди Космос Център, защото това е мястото, където изстрелвате хора в космоса“, каза кипящият Уилмор пред репортери на пистата. „След по-малко от две седмици следващият полет, който предприемем, ще лежим по гръб и (изстрелваме) в небесата.“
Уилмор и Уилямс, и двамата бивши тестови пилоти от ВМС, ще акостират на космическата станция на 8 май и се върнете на Земята на 15 май или малко след това. Ако мисията върви добре, НАСА планира да започне оперативни ротационни полети на екипажа на Starliner през 2025 г., като редува изстрелванията на екипажа със SpaceX.„Днес беше огромен ден за нашата програма за търговски екипаж“, каза Стив Стич, мениджър на CCP за НАСА. „Всички (международни) партньори и след това целият ни екип поискаха „давай“, за да продължим към изстрелването на 6 май. Не само това, но ние (подписахме) това, което наричаме междинна човешка оценка за Starliner за този полетен тест с екипаж. .. Това беше огромна сделка за НАСА и целия ни екип."
НАСА възложи два договора за програма за търговски екипажи през 2014 г., единият на SpaceX на стойност 2,6 милиарда долара, а другият на Boeing за 4,2 милиарда долара, да стимулира разработването на независими космически кораби, способни да превозват астронавти до и от Международната космическа станция.
Целта беше да се сложи край на зависимостта от руския Союз след оттеглянето на космическата совалка и да се възобнови изстрелването на американски астронавти от САЩ. почва на борда на американски ракети и космически кораби. Също толкова важно за НАСА е наличието на два независими космически кораба за полети на екипажа до МКС, в случай че фериботният кораб на една компания бъде спрян по някаква причина.
SpaceX стартира пилотирани полети през май 2020 г., като успешно изстреля двама астронавти на НАСА на Тестови полет на Crew Dragon до космическата станция. Оттогава SpaceX изстреля 50 астронавти, космонавти и цивилни в орбита в осем оперативни полета до лабораторния комплекс, три търговски посещения и един частно финансиран полет до ниска околоземна орбита.
Boeing изстреля своя Starliner на непилотен тестов полет през декември 2019 г., но космическият кораб изпита сериозни проблеми със софтуера и комуникациите, които заедно провалиха опита за скачване с космическата станция и почти доведоха до унищожаването на кораба с екипажа.
Вторият непилотен полет беше поръчан (и платен от Boeing), но по време на прозорец за изстрелване през август 2021 г. инженерите откриха корозирали клапани в задвижващата система на космическия кораб. Отстраняването на този проблем отложи втория тестов полет за май 2022 г.
Въпреки че мисията беше успешна, бяха открити допълнителни проблеми, включително проблеми с парашута и загриженост за евентуално запалима защитна лента, увита около вътрешното окабеляване. Коригирането на тези проблеми и намирането на място за посещение в сложния полетен график на космическата станция в крайна сметка отложи летателния тест на екипажа до 6 май.
Предвид скорошни проблеми със самолетите на Boeing, които повдигнаха въпроси относно културата на безопасност на компанията , успешният полетен тест на екипажа се разглежда от мнозина като важен крайъгълен камък както за Boeing, така и за програмата за търговски екипажи на НАСА.
От своя страна Уилмор каза, че не гледа на изстрелването на Starliner в контекста на Широко разпространени проблеми със самолетите на Boeing.
"Не мисля, че е задължително да има нещо общо с Boeing и излитането на полет", каза той. „Всички те са жизненоважни. Това е човешки космически полет. Тази поговорка, която сте чували от Аполо 13, провалът не е опция? Това няма нищо конкретно общо с Boeing или тази програма. Това са всички неща, които правим в хората космически полет.
"Така че това е не повече или по-малко важно от всичко друго, което правим", каза той, "просто се оказва най-важното, което правим в момента."
Марк Напи, мениджър на програмата Starliner на Boeing, се съгласи, като каза, че „успехът на тази мисия винаги е бил много важен за нас като програма по много причини.“
„Брой първо, имаме хора, които летят на това превозно средство," каза той. "Ние приемаме това толкова сериозно в човешкия космически полет. Прекарах кариерата си в този бизнес и той винаги е бил начело в списъка.
„Второ е, че това е важна способност за нас, за НАСА, и затова се регистрирахме да отидем направете това и ние ще го направим и ще успеем в това, така че не мисля за това какво е важно за Boeing, колкото за това, което е важно за тази програма, това, което е важно да следваме, ангажиментите, които сме поели към нашите клиенти."
