Дълго отлаганият Boeing Starliner е готов за първи пилотиран полет до Международната космическа станция
Години изоставане от графика и повече от милиард долара над бюджета, капсулата Starliner на Boeing най-накрая е готова за първото си пилотирано изстрелване в понеделник, критичен тестов полет превозвайки двама ветерани астронавти до Международната космическа станция и по този начин демонстрирайки алтернатива на вече работещия Crew Dragon на SpaceX.
Докато SpaceX изведе 50 астронавти, космонавти и цивилни в орбита в 13 пилотирани полета на Crew Dragon от Май 2020 г. Boeing беше измъчван от множество технически проблеми, които изискваха обширна преработка -- и допълнителен непилотен тестов полет -- за разрешаване.
Но ръководителите на мисията казват, че всички известни проблеми са коригирани, множество бяха въведени други надстройки и подобрения и космическият кораб беше щателно тестван, за да се потвърди, че най-накрая е готов да превозва безопасно астронавти до и от космическата станция.
Никой не е по-нетърпелив за изстрелване от екипажа на Starliner, и двамата действащи астронавти на НАСА.
неочаквани софтуерни и комуникационни проблеми попречиха на планирана среща с космическата станция. Boeing коригира тези проблеми и избра да извърши втори тестов полет без екипаж за своя сметка.Но по време на второто броене инженерите се натъкнаха на проблеми със заседнали клапани на системата за задвижване в сервизния модул на Starliner. Инженерите в крайна сметка проследиха проблема до проникване на влага и корозия, което предизвика ново продължително забавяне.
Вторият тестов полет на Starliner през май 2022 г. беше успешен, скачивайки се на космическата станция, както беше планирано, и се върна на Земята с точно кацане . Но след полета инженерите откриха нови проблеми: проблеми с конекторите на парашутните снопове и загриженост за защитна лента, увита около кабелите, която може да се запали при късо съединение.
Работата за коригиране на тези проблеми накара първия полет с екипаж до тази година. Когато всичко беше казано и направено, Boeing похарчи повече от $1 милиард от собствените си пари, за да плати допълнителния тестов полет и коригиращи действия.
Критична мисия за Boeing
Изстрелването на CFT идва в критичен момент за Boeing предвид последиците от две широко разгласени катастрофи на 737 Max през 2018 г. и 2019 г. и по-скоро, взривяването на "тапа" на вратата на кабината по време на полет на Alaska Airlines, което повдигна нови въпроси относно културата на безопасност на компанията.
От своя страна Уилмор каза, че не гледа на изстрелването на Starliner в контекста на проблемите на Boeing с неговите самолети.
„Не мисля, че има непременно нещо общо с Боинг и излитащ полет“, каза той. „Всички те са жизненоважни. Това е човешки космически полет. Тази поговорка, която сте чували от Аполо 13, провалът не е опция? Това няма нищо конкретно общо с Boeing или тази програма. Това са всички неща, които правим в хората космически полет.
"Така че това е не повече или по-малко важно от всичко друго, което правим", каза той, "просто се оказва най-важното, което правим в момента."
Уилямс призна трудния път на старта на Starliner „Няма да кажа, че е бил лесен. Това е малко (едно) емоционално влакче в увеселителен парк.“
Но, добави тя, „Знаехме, че в крайна сметка ще стигнем до тук. Това е солиден космически кораб. Не мисля, че наистина бих искал да съм на друго място в момента."
