Инчове от 470-ярдова скала, това ли е най-ужасяващият удар в спорта?
Хеликоптер ви оставя на ръба на планината. Вие стоите на площадката, кацнала на пропастта, докато гордост от лъвове дебнат нищо неподозираща антилопа на цели 430 метра (470 ярда) по-долу.
Голфът не е нищо като екстремен спорт – но е абсолютно в един ъгъл на Южна Африка.
В най-северната провинция на страната Лимпопо, близо до границата със Зимбабве, се намира Legend Golf and Safari Resort. Неговото водещо игрище Signature, с всяка дупка, проектирана от различен известен играч на голф, е разположено в равнините на Entabeni Safari Conservancy, дом на „Големите пет“ на Африка и огромен набор от други диви животни.
И все пак много играчи не се връщат в клуба след 18 дупки, не защото са станали жертва на лъв или леопард, а защото са се качили на хеликоптер и са се издигнали нагоре в планината Ханглип до единствена по рода си бонус дупка : „The Extreme 19th.“
361-метровата (395-ярда) дупка, завършваща в зелено във формата на африканския континент, е най-дългата – и вероятно най-смущаващата – пара-три в света и плод на въображението на изпълнителния директор на Legend Holdings Пийт Силърс.
„Искахме това да бъде място на крайности, за което хората ще говорят... искахме да направим нещо уникално“, каза Силиерс пред CNN.
„Голфът може да бъде доста скучен и мисля, че това е нещо, което го прави специален. Това е диво изживяване.“
В леговището на лъва
Семената за The Extreme 19th бяха засадени през ноември 2000 г., когато съпругата на Силърс Март го изненада със семеен пикник на върха на планината Ханглип за 41-ия му рожден ден.
Запленен от гледката, Силърс се връщаше на върха (достъпен само с хеликоптер) малко след това, за да го покаже на приятел, който – бутилка вино по-късно – му предложи да избие топка от ръба. По времето, когато дуото се спусна, един причудлив залог се беше втвърдил в конкретен план за безпрецедентна функция.
Възпиращи фактори – финансови и буквални – последваха. Скептичните дизайнери цитираха пет милиона ранда (днес, приблизително $263 000) за строителството, което щеше да бъде спирано периодично, когато лъвове нахлуха в района, карайки работниците да бягат по близките дървета за безопасност.
Персоналът сложи каски, докато топките валят отгоре в опит да начертаят най-добрата зона за кацане. Няколко месеца по-късно южноафриканската голф икона Гари Плейър направи първия официален удар на дупката през 2008 г.
Деветкратният голям шампион направи няколко крачки по-назад от ръба, за да му позволи характерното за него последващо прескачане след топката, а същата настройка е достъпна и за голфъри със страх от височини. Въпреки че падането е отвесно, перваза на два метра надолу би прекъснала падането, ако някой играч някак си се преобърне.
На играчите на голф е разрешено да правят между пет и седем удара от тея, в зависимост от условията на вятъра. С време на висене средно 22 секунди, група кадита с орлови очи, облечени в каски, чакат долу, за да отбележат къде се приземяват топките.
С наклонен фарватер, започващ от около 260 ярда, „не е нужно да сте много добър играч, за да го уцелите в близост“, настоява Силиерс, тъй като топките могат да се търкалят чак до бункерите, обграждащи флага.
Къса електрическа ограда заобикаля зеленината, за да затвори по-опасните диви животни, въпреки че от време на време импала – вид антилопа – и други по-малки същества се промъкват през нея. На самото игрище Signature Course обаче антилопи гну, зебри, куду и други видове могат да се разхождат свободно.
Струва 5000 ранда ($263) за група от четирима, за да играете The Extreme 19th, и 1000 ранда ($52), за да играете на Signature Course – въпреки че някои обикалят половината свят само за да играят на една дупка.
„Имахме някои хора от Китай и Европа, които буквално долитат, играят The Extreme 19th и след това си тръгват“, каза Силиерс, „Всъщност се случва доста често.“
Идея за милиони долари
Може би някои ранни посетители са били привлечени от перспективата да станат мигновени милионери.
За първата година от съществуването на The Extreme 19th беше обещана награда от $1 милион на първия играч, който потъне в дупка в едно. Имаше момент на сърце в уста за курорта, когато една топка премина през скала на по-малко от два метра от купата, като наградата падна на $10 000 малко след това.
Затворени по време на пандемията Covid-19 поради рязък спад в туризма в цялата страна, Extreme 19th и Signature Course остават затворени за ремонт, но Cilliers каза, че се работи по „нещо специално“ по отношение на нова награда при голямото повторно отваряне в близко бъдеще бъдеще.
Първата птичка беше направена от бившия състезател по крикет от Западна Индия Франклин Стивънсън през януари 2010 г., но до декември 2014 г., когато точното водене на записи приключи, имаше само още 12.
От общо 2811 резултата, подадени през този период, само 118 направиха пар, докато 338 избягаха с таван. Вълнуващите 1287 играчи – почти 46% – завършиха двуцифрено.
Каталог с известни имена е изпъстрен в дневника. По-голямата част от 18-те дизайнери на Signature Course са стояли на върха на Hanglip, включително големите шампиони Серхио Гарсия, Бернхард Лангер, Джъстин Роуз и Падрейг Харингтън, които се измъкнаха от бункер, за да станат първият дизайнер, който изравни дупката през 2009 г.
Имаше много VIP посещения и отвъд фарватера. Две икони на британския спорт са участвали в The Extreme 19th: седемкратният световен шампион във Формула 1 Луис Хамилтън и петкратният златен медалист от Олимпийски игри по гребане Стив Редгрейв, както и южноафриканските герои на Спрингбок по ръгби Фрик Дю Прейз, Наас Бота и Морн Стейн.
И все пак може би най-запомнящата се звездна поява дойде, когато Морган Фрийман излетя през декември 2009 г. Актьорът, който играеше ролята на Нелсън Мандела в „Invictus“, историческа драма, разказваща за победата на Южна Африка в Световната купа по ръгби през 1995 г., току-що беше стъпил на 19-то зелено, когато получава обаждане, което го информира, че той, колегата му Мат Деймън и режисьорът Клинт Истууд са получили номинация за Златен глобус за филма.
"ЕХА! Три номинации на 19-ти! Не е зле — надраска Фрийман в книгата за посетители.
