Какво би означавал пробив в плейофите на НФЛ за Детройт и Бъфало, както казаха играчи, преживели и двете суши
Измина повече от десетилетие, откакто той изигра последния си мач в НФЛ, но Джон Уендлинг все още може да усети мириса на задните врати в Бъфало и усетете празничните шамари в Детройт.
Билс и Лъвовете — отборите домакини в неделните мачове от дивизионния кръг на плейофите — споделят измъчена история като два от седемте отбора, които са съществували през 1966 г., но все още не са спечелили Супербоул в 57-годишната история на шампионската игра.
Така че много натрупано разочарование ще подхранва бурната атмосфера в малко вероятната комбинация от тълпи от домашни плейофи за двойния мач Buccaneers-Lions и Chiefs-Bills.
„И двете са сходни фен бази на хора със сини якички, които са лоялни до горчивия край“, каза Уендлинг пред Sports+. „Те бяха едни от най-големите ни фенове и най-лошите ни критици – не се страхуваха да ни кажат, когато не се справяме добре – но живееха и умираха с нас при всяка игра и с очакването на всеки нов сезон. Можете да разчитате, че ще се появяват всяка неделя.“
Осем играчи са регистрирали повече от 100 мача, комбинирани за Bills and Lions – правени най-често от тайт енда Пийт Мецелаарс (187), най-успешно от защитника Крис Спилман (четири Pro Bowls) и най-уместно от Франк Райх (NFL старши треньор през последните шест сезона).
Но Уендлинг — бивш избран от шестия кръг на драфта, оставил своя отпечатък в специалните отбори в 46 мача с Билс 2007-09 и 64 с Лъвовете 2010-13 — е единственият с поне 45 изиграни мача и за двата екипи.
„С един мой съотборник в Бъфало винаги ходехме заедно на мачовете и винаги сваляхме прозорците, без значение колко студено беше, точно когато минавахме през задните врати“, каза Уендлинг. „Барбекютата се въртяха – и момчетата бяха на върха на микробус, пръскайки хот-договете му и ги мажеха с кетчуп и горчица. Запалихме ни просто да видим енергията, която донесоха тези хора, независимо от нашия рекорд или случилото се седмица преди това.“
Години по-късно, през 2011 г., Уендлинг беше част от първия отбор на Лъвовете от 1999 г. насам, който спечели място в плейофите.
„Цялата публика остана на този стадион след мача и ние всички се разхождахме из игрището и даваме петици“, каза Уендлинг. „Това е един от онези моменти, които са като „Този град заслужава това.“
От 16-те възможни двойки, оставащи за Super Bowl LVIII, Bills-Lions имат петите най-добри коефициенти, според BetMGM. Но може да се приеме като мач, за който да се радват феновете, чиито любими отбори са извън конкуренцията, вече нямат други интереси и са уморени да гледат Chiefs, 49ers и други полу-редовни играчи.
„Това би било страхотно. Наистина би било“, каза Мецелаарс. „Те трябва да го играят в Кливланд!“
Мецелаарс израства като фен на Лъвовете, но изигра 10 от 16-те си сезона за Билс, в сравнение с два за отбора му от детството. Той е част от най-великата ера в историята на Билс – четири поредни шампионата на AFC (1990-93), които доведоха до четири поредни загуби на Super Bowl за ядро от 22-ма задържани играчи.
„Феновете на Билс са неразделна част от Бъфало – те са израснали с футбола и стават шумни, когато защитата е на терена, и утихват, когато нападение е на терена“, каза Метцелаарс. „Ако Билс спечелят Супербоул, хората от Бъфало ще умрат и ще отидат в рая. Ще летя до Бъфало и ще тичам по улицата с всички.“
Мецелаарс пази спомена за феновете на Билс, които нахлуха на терена и събориха стълбовете на вратата след победа на АФК Изток през 1988 г.
„Да бъда по средата на това беше невероятно“, каза той. „Момчетата, с които излизах, като [съотборниците] Дон Бийби и Стив Таскър, можеха да се впишат в тълпата и никой нямаше да ги забележи, но аз съм висок 20 см с червена коса. Не се криех. Биха ме нарекли „Магнитът на феновете“, защото хората навън и из града казваха „Ето го Пийт!“ и щяха да се разкрият, когато се опитваш да се скриеш, което е трудно да се направи в Бъфало. Поне за мен беше.”
Натискът да се завърши работата с шампионат за тези толкова близки отбори на Билс все още продължава.
„Говорете за сърцераздирателно: хората все още говореха за това, дори когато бях там“, каза Уендлинг. „Въпреки че Супербоул не излезе от тези отбори, наследството, което оставиха и това, което постигнаха, беше доста невероятно. Натискът там беше: „Това е летвата, която поставиха.“
От последното им появяване в дивизионния кръг на плейофите през 1991 г. разбитото сърце на Лъвовете идва предимно от неконкурентоспособност. Те са 204-309-2 (.398 процент на победа) от 1992 г., включително първия в историята сезон 0-16 на NFL през 2008 г.
Успешните сезони се оказаха еднократни.
„Натискът в Детройт беше различен, защото … имахме манталитета на Детройт срещу всички“, каза Уендлинг. „Едно от момчетата в крайна сметка ни направи суичъри. Чувствахме: „Никой не вярва, че можем да го направим, но можем да го направим.“ Това не беше само нашият екип. Това беше манталитетът на целия град. Мислех със сигурност [2011], че ще бъде повратна точка за тази организация, но просто не се получи.”
Когато Мецелаарс се присъедини за първи път към Лъвовете през 1996 г., той смяташе, че феновете са там „повече за забавление“, отколкото за футбол. Но това се промени от последния от неговите 235 мача в кариерата му от редовния сезон, победа през седмица 17 над Джетс през 1997 г., за да спечели място в плейофите у дома, където публиката на Лъвовете направи така, че „стъклото на ложите трепереше и беше най-шумният стадион, на който съм бил.”
„За феновете на щата Мичиган – феновете на Тигрите, феновете на Лъвовете, феновете на Ред Уингс, феновете на Мичиганския университет – има известно [чувство на] „Уф, ние сме ужасни. Нямаме шанс“, а след това: „Ще спечелим този мач! Страхотни сме!“, каза Мецелаарс. „Моят тъст е такъв. Може би те са развили горко през годините. Те превключват много бързо.“
Уендлинг, който живее в родния си Уайоминг, отглежда три деца, които се чувстват свързани с Билс, защото куотърбекът на Pro Bowl Джош Алън е продукт на Университета на Уайоминг. Но баща им им напомня, че в къщата му има два любими отбора.
И ако се срещнат в Super Bowl LVIII на 11 февруари?
„Казах на хората, че ще има парти в къщата ми“, каза Уендлинг. „Много бих искал да видя този мач. Измина много време.“
Едно и не е готово
Седем от осемте титулярни куотърбекове, останали в плейофите, са бивши избрани в първия кръг на драфта.
Но единствените двама избрани номер 1 като цяло ще се изправят един срещу друг, когато Бейкър Мейфийлд поведе Buccaneers в Детройт, за да се изправи срещу Лъвовете на Джаред Гоф (неделя, 15:00 ч., NBC). Разбира се, нито Гоф (избран от Рамс през 2016 г.), нито Мейфийлд (избран от Браунс през 2018 г.) са поели по традиционен път до този момент.
„Бейкър беше прецакан от Браунс – няма друг начин да се заобиколи това“, каза анализаторът от студиото на NBC и бивш защитник на NFL Крис Симс пред The Post. „Той игра с наранено рамо една година [2021] и не игра страхотно. Те използваха това срещу него и след това излязоха и се опитаха да хванат Дешон Уотсън, без да го уведомят. Той ги отмени, тогава те осъзнаха: „О, разстроихме го. Сега нямаме защитник. Трябва най-накрая да вземем Дешон Уотсън.“
Заменен от Уотсън след нещо, което изглежда като катастрофална сделка за Браунс, Мейфийлд раздели своя сезон 2022 между Пантерите и Овните, излизайки от две загубени ситуации с репутацията на най-добрите му дни вече отминали.
Вместо това той обърна кариерата си с едногодишен договор с Buccaneers, като постави върхове в кариерата си в процент на завършеност (64,3) и пасове за тъчдаун (28).
„Той има способността да води, от което се нуждаете като титулярен куотърбек“, каза Симс. „Той има твърдост и твърдост в себе си, зад които може да се събере съблекалнята. И той има голямо ръководство в НФЛ - едно от най-силните в НФЛ. Той попадна на място за първи път от 2-3 години, където екипът около него беше достатъчно добър, за да му позволи да покаже собствените си способности.“
Buccaneers започнаха с 3-5, преди консервативно настроеният старши треньор Тод Боулс да се отклони от разчитането на най-лошата бърза атака в НФЛ (88,8 ярда на мач) и защита и да остави игрите в ръцете на Мейфийлд.
„В средата на годината започна малко неравномерно“, каза Симс. „Но когато най-накрая започнаха да осъзнават кои са – спряха да се опитват толкова упорито да управляват топката и да си удрят главата в стената по този начин – и започнаха да играят повече в играта с пасове, те някак излетяха. Той е перфектен да стои в джоба и да хвърля топката надолу по полето към Майк Еванс и Крис Годуин.“
Увереността на Мейфийлд се оказа идеалното решение за незавидната работа да заеме мястото на пенсионирания Том Брейди в Тампа Бей. Въпреки всички предсезонни прогнози за регресия, Buccaneers записаха 9-8 под ръководството на Мейфийлд, след като отбелязаха 8-9 под ръководството на Брейди миналия сезон.
„Мисля, че са опасни този уикенд“, каза Симс. „Мисля, че си пасват много добре с Детройт. Ако ме помолите да избера един проблем, който може да се случи тази седмица, това ще бъде този.”
Гоф, който куотърбека на Рамс се появи в Super Bowl LIII след сезон 2018, беше на най-ниското си ниво, когато Рамс по същество молеха Лъвовете да го отстранят от ръцете си, като го сдвоиха с двама избраници от първия кръг в сделка за Матю Стафорд. Рамс веднага спечелиха Супербоул със Стафорд, но загубиха миналата седмица от Гоф.
„Готиното при Джаред Гоф е, че поради обстоятелствата той трябваше да преоткрие себе си и стила си на игра, за да остане титулярен куотърбек“, каза Симс. „Джаред Гоф, който виждаме сега, не е същият Джаред Гоф с Рамс. Не можеше да го накараш да хвърли топката надолу по терена в тесни прозорци. Постоянно трябваше да бъде микроуправляван и Шон МакВей трябваше да вика гениални игри, за да изглежда добре. Те печелеха мачове въпреки него, а не благодарение на него.”
Ако договорът му позволяваше, Лъвовете можеше да преминат от Гоф, след като той стана 3-10-1 като титуляр през 2021 г. Това щеше да е грешка въз основа на продукцията му през последните два сезона — 21- 13 рекорда, 66,2 процента завършвания, 9013 ярда, 59 тъчдауна и 19 прихващания.
„Той напълно преобърна този разказ“, каза Симс. „Мисля, че това е така, защото той знаеше: „Няма да бъда титулярен куотърбек още дълго, ако продължа да играя, както правех с Рамс.“ И имаше треньори около себе си в лицето на [офанзивен координатор] Бен Джонсън, [куотърбекове треньор] Марк Брунел и [старши треньор] Дан Кембъл, които са страхотни във вдъхването на доверие на хората и не търсят извинения, а казват: „Този човек не е перфектен, но има някои неща, които прави добре и нека играем според силните му страни.“
„Те свършиха страхотна работа за възстановяването на Джаред Гоф – човекът, манталитетът, смелостта и твърдостта на терена. Разбира се, той заслужава всички заслуги. Страхотно е да го видиш как прави такъв обрат.“
Какво е Гоф сега?
„Един от най-добрите подавачи във футбола“, каза Симс. „Той е под напрежение. Ръката му не е голяма – това не са най-красивите лазери – но той ще стои в джоба с хората около себе си и ще взема агресивни решения и големи хвърляния.“
Победителят от директната битка или ще се изправи срещу нарастващ избор от първия кръг на драфта, който прекара първите си три години на резервната скамейка (Jordan Love от Packers), или бивш г-н Irrelevant като последен избор в проектът на NFL 2022 (Брок Пърди от 49-те).
3 на дървото
NFL разделя своите плейофи на AFC и NFC.
Ето още един начин да разделите последните осем отбора: чрез треньорско дърво.
Дървото на Mike Shanahan: Kyle Shanahan (49ers), Matt LaFleur (Packers), DeMeco Ryans (Texans).
Два от най-плодотворните треньорски щабове за всички времена принадлежат на футболния отбор Вашингтон през 2013 г. на Майк Шанахан (3-13) и Ийгълс на Анди Рийд през 1999 г. (5-11).
Шанахан нае сина си Кайл като офанзивен координатор и Лафльор като треньор на защитниците. Щабът също така включваше главния треньор на Делфините Майк Макданиел като треньор на широките приемници и главния треньор на Рамс Шон МакВей като треньор на тайт ендовете, като и двамата бяха сред губещите от плейофите на Wild Card миналата седмица.
Кайл, като офанзивен координатор, по-късно доведе LaFleur със себе си при Falcons. Когато Кайл стана главен треньор, той нае Райънс, който се изкачи до дефанзивен координатор за t
