„Казаха ми, че работата ми не е достатъчно черна“: Джой Грегъри за това, че най-накрая стана горещ собственик

Веднъж тя се бореше за признание. Но сега – с карта с флорална тръба, най-висока награда и комисионна от летище Хийтроу, включваща търсещи убежище – британско-ямайската художничка най-накрая получава дължимото си 11.46 EST

Има снимка на Джой Грегъри, направена в края на миналата година, моменти след като тя осъзнава, че е спечелила наградата за изкуство Freelands от £110 000. Лицето й е картина, изразяваща нейните истински, смайващи нива на шок, о-боже-това-току-що-се-случи-имам нужда-от-питие. Когато чу името си, Грегъри – която е най-известна с фотографското изкуство, което създава от началото на 80-те години на миналия век – реши, че това е почетно споменаване, че тя е просто „достоен“ също кандидат. „Защото винаги сме били такива“, казва британката от Ямайка с иронична усмивка, докато разговаряме в нейното студио.

Работното пространство на Грегъри е в сърцето на Камбъруел. През 10-те години, през които тя е тук, тази част от Южен Лондон се трансформира. Кранове, вдигащи гигантски стъклени листове за луксозни апартаменти, изпъкват върху хоризонта на съседните Елефант и Касъл, докато конкуренцията за жилища е ожесточена. 64-годишният Грегъри току-що даде под наем близкия си апартамент и имаше зашеметяващите 500 кандидати. През същия период мнението на света на изкуството за артисти като Грегъри – чернокожите британски жени – също се промени драстично. Изведнъж те се превърнаха в гореща собственост.

„Тези хора винаги са били там, но не е имало светлина, която наистина да ги освети“, казва Грегъри, добавяйки, че като фотограф шансовете са били още по-големи срещу нея като млад художник през 80-те години. „Когато напуснах колежа, директорът на Тейт [Алън Боунес] каза, че фотографията ще влезе в колекцията му върху мъртвото му тяло, защото това не е форма на изкуство. И след това също да бъде цветен…” Но сега името на Грегъри може да бъде добавено към този списък: като част от наградата Freelands (от която Грегъри получава £30 000), лондонската галерия Whitechapel ще бъде домакин на ретроспектива за Грегъри по средата на кариерата му през 2025 г. .

Грегъри израства в Ейлсбъри, окръжен град Бъкингамшир. „Ако сте цветнокож човек на място, където по същество е напълно бяло, вниманието е там през цялото време“, казва художникът, който е бил срамежливо момиче с дислексия. Тя прекарва детството си в „опитване да изчезне“, задача, която е по-лесно да се каже, отколкото да се направи в град само с няколко черни семейства. „Всеки път, когато правите нещо, винаги става въпрос да бъдете представител на хората, а не да бъдете представител на себе си.“

Изкуството осигури бягство: семейният й дом беше близо до печатница компания, където прекарваше дълги летни дни, разлиствайки книги, които бяха счетени за дефектни и изхвърлени. Именно тези сесии, на които тя щеше да чете писатели като Нел Дън – съчетани с достъп до нейната училищна тъмна стая – насочиха Грегъри по пътя към изкуствата и фотографията.

Може би подходящо за някой, който толкова много се е опитвал да избледнее на заден план, работата на Грегъри често е за това какво се вижда и какво не. Най-известният й образ, Автопортрет, стои над камината, докато разговаряме. Това е поредица от девет автопортрета, в които Грегъри заема пози: гледа надолу през обектива, през рамото й и право нагоре, така че да видим детайла на врата й. Липсата на чернокожи модели в модните списания, които обичаше (Грегъри мечтаеше да работи във Vogue, когато беше млада и веднъж кандидатства за работа в тъмната стая на Condé Nast) отчасти вдъхнови Autoportrait. Това е типичен Грегъри: игрив и достъпен или, както тя обича да казва, „съблазнителен“.

Това е качество, което тя отдава на курса по комерсиална фотография в Манчестърската политехника през началото на 80-те години, където живее в прословутия жилищен комплекс Crescents в Hulme. Грегъри научи техническите аспекти на фотографията там, включително как да използва цианотипни отпечатъци, които се правят от лежащи предмети върху обработена хартия, преди да я изложи на ултравиолетова светлина, предизвиквайки реакция, която създава брилянтно синьо изображение. След това Грегъри отиде в Кралския колеж по изкуствата, учи при Джон Хеджкоу, който снимаше портрети на кралицата, работеше за Vanity Fair и беше първият британски професор по фотография.

Други творби разпръснати около нейното студио, разказват историята на нейната еволюция като художник. Има поредицата Cinderella Tours Europe, където тя прави снимки на известни фонове, като високата 110 метра статуя на Христос Изкупителя в Лисабон и каналите на Венеция, с чифт златни обувки на преден план, представляващи онези от бившите колонии, които са били донесени да знае всичко за европейската история, но който никога няма да може да посети континента.

До началото на 2000-те години нейната работа се измести от автопортрети към дългосрочно сътрудничество с слабо представени групи, които я очароваха. Memory and Skin, нейната първа голяма самостоятелна изложба, включва интервюта и изображения на хора, които е срещнала в Куба, Хаити и родината на родителите си: Ямайка. Отне години, за да се събере и да се играе с наследството на колониализма, показвайки как връзките между Карибите, Великобритания и други европейски страни оформят съвременния живот. Някои от нейните проекти отнемат дори повече време: в момента тя работи от 20 години с група от пустинята Калахари в Южна Африка, които са последните говорещи на умиращия език N/uu.

Гледайки работата й сега, повечето хора биха казали, че се вписва в света на черната магия, която се появи през 80-те години на миналия век – политически оцветена, занимаваща се с проблемите на колониализма и робството. Но по време на епохата на Тачър работата на Грегъри – която винаги е била по-фина от, да речем, колажа на Еди Чеймбърс, който комбинира Юниън Джек и свастика – не се смяташе за „достатъчно черна“. Спомня си, че е изпратила своята работа, изображения на фауна и цветя, за разглеждане в изложба за черна фотография, само за да бъде отхвърлена. „По онова време бях малко сърдит. Мислех си: „Какво искаш да кажеш с това, че не е достатъчно черно?“ Но тогава ставаше въпрос за вписване в определена рамка на това, което черното визуално изкуство може да бъде.“

Тя отива на: „Те строяха свой собствен затвор, по някакъв начин. Целият смисъл на това да мога да практикувам е да имам избора да правя това, което искам, а не това, което някой друг диктува, че ще ми бъде позволено да правя. На хора като мен им е казвано какво трябва да правят от поколения; Нямах намерение да продължавам с това.“

Григъри изглежда изпитва удоволствие от предизвикателните очаквания към нея. Когато институция в Барселона я помоли да допринесе за изложба за чернокожото присъствие в Европа, тя знаеше, че организаторите искат от нея да „направи снимки на чернокожи хора, пазаруващи на пазара Брикстън“. Грегъри имаше други планове. Тя създаде изображения на East India Dock и Kennington Common – места около столицата, които бяха ключови места в историята на Черния Лондон. Не се виждаше чанта за носене.

Въпреки че тя приветства признанието, което носи наградата Freelands, Грегъри казва, че това не е похвала, която цени най-високо. Това идва от студенти, като младия художник, на когото тя преподаваше в Slade, който я разпозна и каза, че винаги е искала да се срещне с нея. „Малко е като да си ъндърграунд човек“, казва Грегъри. „Хората познават практиката, но аз не съм от хората, които имат галерия.“ (Тя беше представена за кратко от Зелда Чийтъл през 80-те години.) Въпреки че това скоро може да се промени.

Грегъри току-що се е договорила да продуцира работа за Терминал 4 на Хийтроу, за който е работила работа с търсещи убежище, държани в хотели близо до летището. Нейната работа в момента също се появява на картите на лондонското метро: флорален принт, наречен Малко парче от рая, вдъхновен от мини градините, които персоналът отглежда на гарите в столицата. През седмицата, водеща до нашето интервю, пробвам половин дузина станции, но не мога да намеря нито една. Грегъри ми каза, че вече са из целия eBay – още един знак, че работата й е достигнала критична маса. „Племенницата ми“, казва тя, „е била долу на Бонд Стрийт, тормозейки персонала на станцията, опитвайки се да получи такава.“

Признанието, наградите и по-голямата платформа са всички са добре дошли, но имате усещането, че Грегъри ще се радва да продължи да работи, както е правила от 80-те години на миналия век – при нейните собствени условия и по свой начин. Тя не прави изкуство за наградите. „Това е нещо, което съм принудена да направя“, ми казва тя. „Трябва да правя снимки.“

Това желание засяга всички части от живота й: след като говорим, Грегъри ми казва, че тя ще прекара остатъка от деня в конструиране на снимка албум като подарък за рождения ден на сестра си. Ще използва ли цианотипия, питам, представяйки си някакъв сложен полупромишлен процес. „Не“, казва тя. „Отивам в Snappy Snaps.“

Последвайте ни в