Китай доминира в индустрията за редкоземни елементи, но тази американска компания се надява да предизвика хватката на Китай

Миналата седмица президентът Тръмп отсрочи среща на върха с китайския си сътрудник заради войната с Иран. Когато Тръмп и Си Дзинпин се срещнат, ето една точка от дневния ред, която би трябвало да заеме видно място: редкоземни детайли. В момента Китай държи съвсем монопол върху тези стратегически метали, които са основни съставни елементи в толкоз доста неща, които карат актуалния свят да върви: смарт телефони, роботика, електромобили; също изтребители, дронове и радарни технологии. Тоест Китай управлява материалите, които са от значително значение за способността на Америка да води война. Тази вечер, историята на една американска компания, изправена пред тази обикновена рецесия. Той извлича редкоземни детайли, обработва ги и ги трансформира в супермощни магнити. И е отчасти благосъстоятелност на нас, американските данъкоплатци, в необикновена договорка, направена от федералното държавно управление.

На един час югозападно от Лас Вегас, в недрата на Мохаве, планински проход, Калифорния, може да е най-хубавият фронт на нашата комерсиална война с Китай. Тази солидна празнина в земята? Ето, единствената дейна мина за редкоземни детайли в Съединени американски щати. Това е малко евентуално полесражение.

Jon Wertheim: Стъпваме ли върху редкоземни детайли, до момента в който приказваме? 

Майкъл Розентал: Да. Накъдето и да погледнеш, има редкоземни детайли.

А Майкъл Розентал и Джеймс Литински са малко евентуалните мъже отпред, двама поданици на Флорида в снега, двама финансисти ненадейно търгуват в минното дело и металургията.

Jon Wertheim: Нямате опит в геологията и в този момент управлявате най-голямата мина за редкоземни метали в Съединени американски щати.

Джеймс Литински: Да. Това е просто толкоз значим уебсайт. И концепцията, че цялата тази верига за доставки е на другия завършек на света в Китай. Току-що ни хрумна, че някой би трябвало да помогне за решаването на този проблем.

Администрацията на Тръмп е наясно с казуса с доминирането на Китай в региона на редкоземните детайли. Дъг Бургум е министър на вътрешните работи.

Министър Дъг Бургум: Ако имате мобилен телефон, имайте преносим компютър, в случай че карате кола, тогава се докосвате до редкоземни минерали и редкоземни магнити. Това е от значително значение за всекидневието, само че също по този начин е от значително значение за галактическото пространство, телекомуникациите, отбранителните системи...

Да, отбранителните системи. 

Според военните, един изтребител F-35 съдържа към 100 кг редкоземни детайли, включени в другите му елементи.

Jon Wertheim: Само с цел да бъде ясно, отбранителната промишленост на Съединени американски щати е обект на капризите на Китай и Си Дзинпин за военни технологии?

Министър Дъг Бургум: Е, това е една от аргументите, заради които президентът Тръмп сътвори Националния съвет за енергийно владичество с необятен набор от цели. Едно от тях беше да се уверим, че имаме сигурни вериги за доставка на сериозни и редкоземни минерали. 

В момента нямаме сигурни вериги за доставка на редкоземни метали, тъй като Китай е притиснал пазара.

Министър Дъг Бургум: Те също по този начин го въоръжават, тъй като в случай че някой в останалата част от свободния свят каже: „ Хей, ще стартираме да добиваме и ще стартираме да рафинираме “, тогава те ще се насочат към този съответен минерал, ще изхвърлят несъмнено количество на пазара, ще задвижат цената надолу. И компании, в това число американски компании, които бяха печеливши, ненадейно станаха нерентабилни.

Преди да продължим, дано се откажем от неправилното название: редкоземните детайли не са редки. Ето какво е рядко: места с задоволително високи концентрации на редкоземни детайли — и задоволително налични места — с цел да си коства добива. В най-чистата си форма редкоземните детайли не са скали, а обикновени метали – дълбоки внезапни в периодическата таблица, цифри от 57 до 71 и две други, за тези, които печелят точки вкъщи.

Джули Клингер: …лантан, церий, празеодим, неодим, самарий… 

Джули Клингер е професор по екологични проучвания в Университета на Wisconsin-Madison и специалист по редкоземни детайли, който е посетил мини по целия свят и е писал в детайли по тематиката.

Jon Wertheim: Какви са техните качества?

Julie Klinger: Това, което отличава редкоземните детайли, са техните фантастични магнитни, проводими и оптични свойства. Така че те се употребяват постоянно по метода, по който можете да употребявате подправки в готвенето, тъй като в случай че добавите единствено малко от избран редкоземен детайл, да речем, към магнит, това разрешава на този магнит да бъде доста дребен и доста мощен. 

Геолозите откриха редкоземни детайли в Mountain Pass през 1949 година До 60-те години обособени редкоземни детайли бяха добивани, отделяни и употребявани, не на последно място европий, който подсилваше аления цвят в ранните тв приемници. 

След това, през 1982 година, откривателите откриха, че различен неодим укрепва магнитите.

Джули Клингер: И тези супермощни магнити се употребяват във всичко - от, нали разбирате, каране на мобилния ви телефон да бръмчи до навигационните съставни елементи за дронове и интелигентни бомби до високоскоростни железопътни и електрически транспортни средства.

В продължение на десетилетия Mountain Pass беше международната мина за редкоземни метали. Но последователно, по-късно ненадейно, добивът и производството на магнити започнаха да се реалокират в морето... позната история: Китай може да го направи по-евтино. 

Jon Wertheim: Съединени американски щати се отхвърлиха от вложенията в редкоземни детайли. 

Julie Klinger: Абсолютно.

Jon Wertheim: Защо?

Julie Klinger: Това е мръсна работа. Това е опасен бизнес. Това е сложен бизнес в действителност да излезеш на нула. 

През 90-те години планинският проход стана жертва на стопанската система и екологичните регулатори, откакто радиоактивна вода изтече в пустинята. Мината замря в продължение на десетилетие, до момента в който нова компания, Molycorp, не се опита, безрезултатно, да се конкурира с Китай и да съживи бизнеса. Джеймс Литински управляваше хедж фонд в Чикаго, търсейки стойност в затруднени компании. Когато Molycorp подаде молба за фалит през 2015 година, Литински зърна опция.

Джеймс Литински: Когато управлявате хедж фонд, няма доста осезаемо в това. Премествате цифри на екрана. И тогава направих грешката да изляза и да прегледам уеб страницата. Всъщност да видя активите –

Jon Wertheim: Всъщност да видя по какъв начин наподобява вашата инвестиция.

Джеймс Литински: Да, да. И бях просто изумен от мащаба на активите. 

„ Активите “? Този голям открит рудник, тези концентрични кръгове: мина с диаметър 3000 фута, дълбочина 600 фута, с едно от най-богатите находища в света. Литински се обърна към Майкъл Розентал, който тогава работеше за хедж фонд в Ню Йорк. Двамата бяха близки другари, до момента в който растяха. И те взеха решение да си партнират.

Jon Wertheim: Вие оценявате глупостта на историята.

James Litinsky: Със сигурност.

James Litinsky: Двама момчета от хедж фонда купуват мина. Какво може да се обърка? 

За известно време, доста. Когато купиха мината през 2017 година, тя беше под вода, финансово и безусловно. Тридесет милиона галона се бяха събрали на дъното. Имаше единствено осем чиновници. 

Те нарекоха новата си компания MP Materials и върнаха мината още веднъж в употреба: взривяване на земна маса, по-късно накъсване на скали в трошляк, по-късно мелене на тънък прахуляк.

Литински пое бизнеса като основен изпълнителен директор; до момента в който Розентал прекарва дълги дни на място, трансформирайки се в специалист по рандеман и пречистване на редкоземни детайли. 

Jon Wertheim: Как характеризирате разделянето на труда тук?

Michael Rosenthal: Аз се мацам и Джим изяснява какво вършим. 

Днес в Mountain Pass работят повече от 700. Розентал ръководи интервенцията.

Джон Вертхайм: Не мога да си показва какъв брой просторен и натоварен е целият този развой, откакто приключите с действителното копаене.

Майкъл Розентал: Да. Добивът в действителност е най-лесната част. 

Трудната част? Разделяне на редкоземните метали от скалата и по-късно една от друга.

Преди две години MP доближи крайъгълен камък: откакто влага стотици милиони долари, съумя да рафинира неодим и празеодим – до 99,9% непорочност.

Джеймс Литински: Това е рафинираният артикул. Това е стаята на парите. 

Jon Wertheim: Това е?

James Litinsky: Това е.

Всяка чанта коства към $120 000. Имаше 300 торби — почти 36 милиона $ в наличност, когато посетихме.

Jon Wertheim: Значи този тънък прахуляк ще свърши...?

Джеймс Литински: Може да свърши в джоба ви. 

Jon Wertheim: Може да свърши в моя iPhone.

James Litinsky: Да. 

MP се нуждаеше от една последна връзка, с цел да заобиколи Китай и да си върне веригата за доставки: правенето на крайния артикул, тези мощни редкоземни магнити. И по този начин, във Форт Уърт, Тексас, MP построи това оборудване, където чист редкоземен прахуляк от Mountain Pass се разтопява, охлажда, компресира, нарязва на кубчета и в последна сметка се трансформира в, е, тези...

След няколко месеца милиони ще отидат в коли на GM и в артикули на Apple, от идната година. MP изпълняваше своя бизнес проект, трансформирайки редкоземните детайли от мини в магнити. След това предходната пролет се трансформира от отвесно интегриран бизнес в главен състезател в нашата национална сигурност. 

Миналия април президентът Тръмп разкри своя световен тарифен проект, по този начин наречения Ден на освобождението. Китай отмъсти с унищожителен резултат, задушавайки редкоземните детайли на американския Ford Motors, защото единият - ненадейно без магнити - трябваше краткотрайно да спре да създава SUV-та Explorer. След поредност от търговски примирия сред Съединени американски щати и Китай кранът за редкоземни детайли се върна. Литински споделя, че малко на брой осъзнават какъв брой близо сме били до икономическата злополука.

Джеймс Литински: Имаше огромни производители, които даже не осъзнаваха мащаба на редкоземните магнити, които имаха във веригата си за доставки. Виждахме стопанската система на ръба на прекъсването. 

С разклащането на пазарите висши чиновници от администрацията на Тръмп привикаха Литински и Розентал във Вашингтон. 

Джеймс Литински: Повикаха ни в Пентагона и беше ясно, че има инструкция от президента този проблем да бъде позволен допустимо най-бързо. 

Jon Wertheim: Какво искаше държавното управление от вас?

James Litinsky: Пентагонът искаше план в жанр Манхатън за ускорение на цялата верига за доставки на редкоземни магнити в страната. 

Jon Wertheim: Това е аналогията? 

Джеймс Литински: Бяха употребявани тъкмо тези думи. „ Проект Манхатън “ или „ Операция Warp Speed “. Трябва да работим, с цел да увеличим мащаба на всичко, което вършиме, допустимо най-бързо. "

Проектът в Манхатън за редкоземни детайли докара до необикновена договорка. Пентагонът се съгласи да инжектира 400 милиона $ в MP Materials и взе 15% дял от собствеността. (Така че всички ние, американците, в този момент сме в бизнеса с редкоземни детайли.) Освен това - сериозно - договорката пристигна с обезпечен 10-годишен предел на цените на редкоземните метали. Дори в случай че Китай още веднъж се опита да наводни цените, MP е затрупан. 

Джон Вертхайм: Имало ли е нещо сходно?

Е, тъкмо това, може би не. в действителност дълга традиция на в действителност сериозни промишлености, в които страната ни би трябвало да вкара линейна инфраструктура и мисля, че това е една от тези промишлености.

И държавното управление имаше още една спогодба за MP: да усили производството на редкоземни магнити десетократно – MP построява още по-голяма фабрика за редкоземни магнити също в Тексас – която съгласно него може да създаде задоволително, с цел да отговори на потребностите на страната. Очаква се да бъде приключена през 2028 година И въпреки всичко...

Джон Вертхайм: Докато седим тук през днешния ден, какъв % от редкоземните магнити в света се създават в Китай?

Джеймс Литински: Доста на север от 90%.

Джон Вертхайм: Така че Китай в действителност към момента може да държи света като пленник тук.

Джеймс Литински: В момента го вършат.

Във Вашингтон, министър Бъргум е бил вокал покровител на складирането на сериозни минерали на Америка.

Джон Вертхайм: Говорите за дялови позиции в частни компании и ценови прагове, а в този случай настояването да се усили десетократно. Това носи мирис на социализъм.

Министър Дъг Бъргум: Бих го нарекъл, сигурно бих го нарекъл прагматизъм, само че те не работят, в случай че имате съперник, който управлява цените - Джон Вертхайм: Говорите за Китай. Няма пазар, който дефинира цените тази промишленост стартира още веднъж, би трябвало да създадем някои неща, с цел да дадем подтик на частния капитал. 

Jon Wertheim: Този тип индустриална политика, за която говорите, случва ли се това, в случай че не отмъщението на Китай предишния април?

Министър Дъг Бургум: Мисля, че беше катализатор... 

Джеймс Литински: Честно казано, евентуално имахме потребност от рецесия, с цел да се събудим. И по този начин - мисля в случай че има добра подплата, в смисъл, че това, което се случи предходната година, беше огромна рецесия, от която се нуждаехме. 

Jon Wertheim: Поразен съм от това какъв брой бързо кърви икономиката