„Колко дълго можем да продължим така?“ Хранителните банки са под натиск от високото ниво на хранителна несигурност в Тексас
Два пъти седмично, започвайки около 6:30 сутринта, шофьорите се отправят към паркинг в Южен Остин. След като са там, доброволците ги насочват в подредени редици, където те биват извеждани напред един по един, за да отворят вратите си и да получат пакет безплатна храна.
Процесът, координиран от персонала на El Buen Samaritano , има за цел да притисне възможно най-много автомобили в малко пространство, предотвратявайки опашката за килера за храна на организацията с нестопанска цел да се простира около блока, където преди това е поддържала трафика.
В един неотдавнашен вторник Мария Торес беше сред тази група и чакаше сам в бял SUV.
Торес живее в югоизточния квартал Дел Вале в Остин от осем години, но не дойде в килера за храна на El Buen Samaritano до тази година. Нейното тричленно семейство зависи от приходите от бизнеса й с почистване и от договорите на съпруга й с газова компания, но парите от двата източника могат да варират всеки месец. Наемът на Торес се покачва, така че пътуванията до килера за храна помагат на семейството да има къде да живее комфортно, когато има по-малко пари.
С нарастването на разходите за живот в Остин, както и в Тексас , Торес смята, че има много хора в нейната общност, които биха могли да използват наличните ресурси от групи като El Buen Samaritano.
„Има много, които се нуждаят от [помощ], но се срамуват“, каза Торес.
Хранителните банки на Тексас изпитват тази нужда. По време на разгара на реакцията на пандемията от COVID-19 през 2020 г. персоналът на El Buen Samaritano осигуряваше храна на повече от 300 семейства всеки вторник и четвъртък.
Сега те приемат около 250 семейства всеки ден, все още доста над средното ниво от 150 преди пандемията, според Луис Гарсия, директор по технологиите и анализите в El Buen Samaritano. Много други хранителни банки, благодарение на инфлацията, жилищните разходи и стагнацията на федералното финансиране за хранителна помощ, са видели, че търсенето е нараснало дори над това, което са наблюдавали в разгара на глобалната пандемия от коронавирус.
През последните месеци Централната Тексаската хранителна банка, която обхваща 21 окръга, е нахранила 400 000 семейства, което е равно на пиковия брой обслужвани през пролетта и лятото на 2020 г.
Проучване на Министерството на земеделието на САЩ установи, че 15,5% от Домакинствата в Тексас нямат постоянен достъп до храна, която е едновременно здравословна и достъпна, което означава, че отговарят на определението за хранително несигурни. Тексас има второто най-високо ниво на продоволствена несигурност в нацията и хранителните банки предупреждават, че предизвикателствата скоро могат да се влошат.
Хранителните складове, разположени на предната линия в предоставянето на хранителна помощ, са първият, който вижда нарастващи нива на глад. Но федералните програми за хранителна помощ са най-големият наличен ресурс.
Днес около 3,3 милиона тексасци получават федерална хранителна помощ чрез програмата за допълнителна хранителна помощ или SNAP и повече по-възрастни тексасци вече получават месечна помощ от SNAP.
От януари 2020 г. до октомври 2023 г. имаше 28% увеличение на броя на тексасците на възраст 65 и повече години, получаващи обезщетения по SNAP, и увеличение от 19% за тези на възраст от 60 до 64 години. Други възрастови групи останаха без промяна или отбелязаха едноцифрен ръст. Увеличението на цените на жилищата затрудни възрастните хора, които обикновено живеят с фиксирани доходи.
Има и растеж въз основа на регион, като Югоизточен Тексас отбелязва най-голямото увеличение на потребителите на SNAP. Например записването в SNAP в окръг Либърти е нараснало с 41,8% от януари 2020 г. до октомври 2023 г. Населението на окръга е нараснало с около 10% през този период.
В Тексас средният участник в SNAP получава $265 на месец — или малко под $9 на ден. Texas Health and Human Services разпределя парите на физически лица чрез дебитната карта Lone Star, която се приема от търговците на дребно на хранителни стоки.
На всеки пет години законодателите на нацията пренаписват законопроекта за фермата, който определя нивата на финансиране и за двете SNAP и програмата за спешна хранителна помощ, която предоставя храна в насипно състояние на хранителни банки. Преди две седмици Конгресът удължи законопроекта за земеделието за 2018 г. до следващия септември. По време на пандемията федералното правителство добави още пари в тези две програми, но това финансиране беше в краткосрочен план.
Но сега, когато нацията навлиза в шестата година от последното увеличение на програмата SNAP по отношение на финансирането, операторите на хранителни банки казват, че нивата на финансиране през 2018 г. не отговарят на нарастването на търсенето, което виждат сега.
Междувременно времето за обработка на SNAP приложения също нараства повече от 30-дневния стандарт. За хора, които не отговарят на изискванията или чакат да чуят решение, складовете за храна – управлявани от църкви и организации с нестопанска цел – са най-непосредственият вариант за получаване на хранителна помощ.
„[Хранителните банки] гледат напред и мислят , колко дълго можем да продължим така?“ каза Селия Коул, президент на Feeding Texas, която представлява мрежа от 21 хранителни банки в Тексас.
Мрежата на Feeding Texas помага за доставката на по-малки складове за храна, включително El Buen Samaritano. За всяко едно семейство, на което хранителните банки осигуряват храна, SNAP осигурява храна за девет семейства, според Feeding Texas.
„Ако предпазната мрежа се скъса, ние сме последните останали нишки“, каза Браян Грийн, главен изпълнителен директор на Хюстънската хранителна банка, която е обслужила почти два пъти повече хора досега през 2023 г., отколкото през цялата 2019 г.
Докато броят на клиентите е намалял след пика на пандемията, в момента хранителната банка на Сан Антонио обслужва около 100 000 тексасци всяка седмица. Главният изпълнителен директор на хранителната банка, Ерик Купър, каза, че причината броят на хората, нуждаещи се от хранителна помощ, да не е намалял по-близо до нивата отпреди пандемията, е, че стагнацията на заплатите е затруднила „да останеш на повърхността в икономиката на Тексас“, където цените на жилищата са най-високи най-голямата „разрушителна топка“.
Тъй като жилищните разходи се повишиха драстично по време на пандемията, много засегнати семейства намалиха разходите за храна.
„Нарастващите разходи за жилища са проблемът“, каза Тереза Джаксън, основател и главен изпълнителен директор на Sharing Life, благотворителна организация Mesquite, която предлага храна, дрехи, лекарства и образователни програми. Sharing Life се превърна в център за разпространение на храна до повече от 100 килера за храна около югоизточен Далас и раздаде 7,3 милиона паунда храна на тези партньори през 2022 г. спрямо 4,3 милиона през 2020 г.
Ева Клементс, 88, е идва в килера за храна Abiding Love в Югозападен Остин от 2021 г. „Всяка година изглежда, че [наемът] се удвоява“, каза тя по-рано този месец, докато чакаше да получи пакет, който килерът раздава на възрастни хора. Наемът и високите разходи за ток през лятото направиха удара на Клементс тежък. Нейното домакинство включва възрастния й син и техните кучета.
„Нещо трябва да се даде и през повечето време това е храната“, каза тя.
Мениджърът на килера за храна на Abiding Love, Роза Хатфийлд, казва, че около 250 семейства са идвали всяка седмица според нейните преброявания, най-много, което е виждала. Ако тази възходяща тенденция продължи, килерът, управляван от доброволци, може да се наложи да намали обслужването. Хатфийлд каза, че се страхува от перспективата да трябва да отблъсне хора, които зависят от помощта на килера за храна.
Жителят на Сан Маркос Армандо Ернандес каза, че преди да дойде в килера за храна на Abiding Love, трябваше да избира между следващото си хранене или лекарство, предписано от неговия лекар.
„Ще гладувам един месец. Ще бъда наистина болен следващия месец,” каза той, добавяйки, че разводът е изтощил спестяванията и активите му, оставяйки го само с пенсионирането си.
Поради изискванията за допустимост много хора остават извън SNAP ползи, което прави килерите за храна последна инстанция. На имигрантите, живеещи в Тексас, които са влезли в страната незаконно, е забранено да получават обезщетения по SNAP.
Изискванията за работа също затрудняват получаването на квалификация.
„Никой не избира да бъде беден“, каза Джули Балестерос, който е прекарал 16 години като изпълнителен директор в Manos De Cristo, организация с нестопанска цел, работеща в Северен Остин, която осигурява храна, зъболекарски грижи и други основни нужди.
След като влезе в амбулаторно лечение за психично здраве, жителката на Остин Миранда Солис каза, че е трябвало да излезе в отпуск за неопределено време от работата си в кол център за здравеопазване, където е давала информация за достъп до хранителна помощ. Сега тя самата се нуждае от помощ.
След като изчака повече от 30 дни, тя получи едно спешно плащане чрез SNAP, но й бяха отказани периодични обезщетения. Самотна майка на три деца, Солис каза, че не отговаря на изискванията, тъй като Тексаското здравеопазване и човешки услуги й казаха, че е направила твърде много пари още по-рано тази година и може лесно да се върне на работа.
С нейната 9-годишна възраст стар син до нея на пътническата седалка, Солис също е изправен пред изгонване и става все по-разочарован: „Има малък дефект в системата.“
Разкриване: Feeding Texas е финансов поддръжник на The Texas Tribune, нестопанска, непартийна новинарска организация, която се финансира отчасти от дарения от членове, фондации и корпоративни спонсори. Финансовите поддръжници не играят никаква роля в журналистиката на Tribune. Намерете пълен списък с тях тук.
Вижте коментарите
