Космическият кораб Starliner на Boeing изстрелва първия екипаж тази вечер след години на закъснения: „Абсолютно критичен крайъгълен камък“

Ракета Atlas 5, превозваща астронавти за първи път от шест десетилетия, беше подготвена за изстрелване в понеделник вечерта, за да увеличи дълголетието на Boeing забави фериботния кораб на екипажа на Starliner в орбита за първия си пилотиран тестов полет до Международната космическа станция.

С години изоставане от графика и повече от милиард долара над бюджета, Starliner е отговорът на Boeing на Crew Dragon на SpaceX, вече работещ космически кораб, който е извел 50 астронавти, космонавти и цивилни в орбита в 13 полета, 12 от които до космическата станция.

НАСА финансира разработването на двата космически кораба, за да гарантира, че агенцията ще може да изстрелва екипажи до аванпоста, дори ако фериботният кораб на една компания е бил спрян по някаква причина.

Подобно на Crew Dragon на SpaceX, Starliner е оборудван със система за прекъсване на „пълна обвивка“, способна бързо да задвижи капсулата далеч от нейния бустер в случай на сериозна неизправност във всяка точка от стартовата площадка до орбита.

Но ако всичко върви добре, горната степен на Centaur на Atlas 5 ще пусне Starliner в предварителна орбита 15 минути след излитане. След това астронавтите ще наблюдават две бързи задействания на тласкачите, за да настроят фино орбитата на кораба, преди да се редуват да тестват компютърно подпомаганата система за ръчно управление на космическия кораб.

Както при всяка друга среща на космическа станция, Starliner ще се приближи до лабораторията отзад и отдолу, заобикаляйки до точка точно пред аванпоста и след това се придвижвайки за докинг към предния порт на модула Harmony в 00:46 ч. в сряда.

По време на финалния подход Уилмор и Уилямс отново тествайте ръчните контроли на капсулата, като се уверите, че бъдещите екипажи могат да променят траекторията или ориентацията на космическия кораб по свое усмотрение, ако е необходимо.

Starliner също е оборудван с напълно ръчна резервна система, която позволява на екипажа директно да командва тласкачите на кораба с помощта на подобен на джойстик ръчен контролер, заобикаляйки полетните компютри на космическия кораб. Уилмор и Уилямс ще тестват тази система, след като излязат от станцията около 15 май, за да започнат пътуването обратно към Земята.

Ако тестовият полет на Starliner мине добре, мениджърите на НАСА планират да го сертифицират за рутинни полети с ротация на екипажа, стартиране един Crew Dragon и един Starliner всяка година, за да доставят дългосрочни членове на екипажа на станцията за шестмесечни дежурства.

„Абсолютно критичен крайъгълен камък“

Джим Фрий, НАСА асоцииран администратор за космически операции, наречен Starliner Crew Flight test или CFT, „абсолютно критичен крайъгълен камък.“

„Нека просто напомня на всички отново, това е нов космически кораб“, каза той пред репортери миналата седмица . „Със сигурност имаме някои неизвестни в тази мисия, може да срещнем неща, които не очакваме. Но нашата работа сега е да останем бдителни и да продължим да търсим проблеми.“

Въпреки че той каза, че е уверен, че Starliner се справи със задачата, Фрий каза, че не иска да „стига твърде далеч напред“, тъй като екипажът все още не е завършил успешна мисия. Но „когато го направим“, добави той, „и когато сертифицираме Starliner, Съединените щати ще имат два уникални човешки космически транспорта, които осигуряват критичен излишък за достъп до МКС.“

Но това не е било лесно.

След оттеглянето на космическата совалка през 2011 г. НАСА възложи два договора за програма за търговски екипажи през 2014 г., единият на SpaceX на стойност 2,6 милиарда долара, а другият на Boeing за 4,2 милиарда долара, за да стимулира развитието на независим космически кораб, способен да превозва астронавти до и от Международната космическа станция.

Целевата дата за първоначалните пилотирани полети на CCP беше 2017 г. Недостигът на финансиране в Конгреса и технически проблеми забавиха развитието, включително експлозия по време на наземен тест, който унищожи Crew Dragon на SpaceX.

Но конструкторът на ракети от Калифорния най-накрая започна пилотирани полети през май 2020 г., като успешно изстреля двама астронавти на НАСА на тестов полет на Crew Dragon до космическата станция.

Оттогава SpaceX стартира осем оперативни ротационни полета на екипажи до станцията, три изследователски мисии до лабораторията, финансирани от базираната в Хюстън Axiom Space и чисто търговско пътуване от двама мъже и две жени до ниска околоземна орбита, платено от милиардер пилот и бизнесмен Джаред Айзъкман. Общо 50 души са излетели в орбита на борда на Crew Dragons.

С Starliner на Boeing е различна история.

По време на първоначален непилотен тестов полет през декември 2019 г. софтуерна грешка предотврати полетният компютър на кораба не зареди правилното време за изстрелване от неговия аналог на борда на Atlas 5.

В резултат на това необходимото записване на вмъкване в орбита не се случи навреме и поради несвързани комуникационни проблеми полетните контролери не можаха за да си възвърне контрола навреме, за да продължи със срещата на космическата станция.

Софтуерните проблеми бяха решени след кацането на Starliner, заедно с редица други проблеми, които излязоха наяве при преглед след полета. Boeing избра да извърши втори тестов полет за своя сметка, но компанията се натъкна на блокирали клапани на задвижващата система в сервизния модул на Starliner. Инженерите не успяха да разрешат проблема и капсулата беше свалена от своя Atlas 5 и върната обратно в съоръжението за обработка за отстраняване на неизправности.

Инженерите в крайна сметка откриха проблема във влага, вероятно от висока влажност и проливен дъжд след пускането към подложката, която реагира химически с горивото на тласкащото устройство, за да образува корозия. Корозията попречи на клапаните да се отворят по команда.

За да се освободи пътят за изстрелване през следващия май, клапаните в нов сервизен модул бяха сменени и системата беше модифицирана, за да предотврати проникването на вода върху стартовата площадка. Вторият тестов полет на Starliner през май 2022 г. беше успешен, скачивайки се на космическата станция, както беше планирано, и се върна на Земята с точно кацане.

Но след полета инженерите откриха нови проблеми: проблеми с конектори за парашутни снопове и загриженост относно защитна лента, увита около кабелите, която може да се запали при късо съединение.

Работата за коригиране на тези проблеми измести първия полет с екипаж от 2023 г. до 2024 г. Когато всичко беше казано и направено, Boeing похарчи повече от $1 милиард собствени пари, за да плати допълнителния тестов полет и коригиращи действия.

Последвайте ни в