Край на една ера, последният Delta 4 Heavy извежда класифициран шпионски сателит в орбита
Слагайки край на една ера в американската ракетна техника, United Launch Alliance изстреля своя 16-ти и последен триядрен Delta 4 Heavy във вторник, изстрелвайки класифициран шпионски сателит през последното ура на легендарно семейство ракети, датиращо от зората на космическата ера.
Трите захранвани с водород RS-68A двигатели от първа степен на Heavy се запалиха с прилив на ярко оранжев пламък в 12:53 следобед EDT, плавно изтласквайки високата 235 фута ракета от площадка 37 на станцията на космическите сили на Кейп Канаверал във Флорида.
Изстрелването дойде с 12 дни закъснение, главно поради работа по подмяна на помпа в система който доставя азотен газ на множество стартови площадки от тръбопровод, минаващ през космическия център Кенеди и станцията на космическите сили Кейп Канаверал. Във вторник нямаше проблеми.
Полезният товар NROL-70 беше пуснат. Но около шест часа след изстрелването Националната служба за разузнаване обяви изстрелването за успешно, което показва, че сателитът е достигнал планираната си орбита.„Всичките ни мисии са наистина важни и тази се класира на първо място“, NRO Директорът Крис Сколезе каза пред репортери преди първоначалния опит за изстрелване на ракетата. „Но това е малко по-специално, защото това ще бъде последният полет на Delta 4 Heavy.
„Както при всички наши мисии, те са фокусирани върху националната сигурност и предоставянето на най-добрата информация , ние вярваме, в света за нашите политици, войниците и гражданската общност."
Въз основа на източната траектория на Heavy, забележките за безопасност и други фактори, независими анализатори заключиха, че полезният товар най-вероятно е усъвършенстван сигнален разузнавателен сателит, насочен към геосинхронна орбита на 22 300 мили над екватора.
Сателитите на тази височина изглеждат неподвижни в небето, докато орбитират в крачка с въртенето на Земята, което позволява непрекъснато наблюдение на определени региони.
Смята се, че такива сателити за разузнаване на сигнали разполагат с гигантски мрежести антени, които се разгръщат в космоса, действайки като „огромни ...„уши“ в небето, наблюдаващи големи зони за радиоизлъчвания, особено военни (комуникации)“, според Марко Langbroek, независим анализатор, базиран в Холандия.
Попитан конкретно за естеството на сателита NROL-70, Сколезе каза на репортери: „Наистина не мога да кажа много, освен това е полезен товар за националната сигурност това ще осигури изключителна способност, от която се нуждаят много хора и организации, разбира се, политиците, войниците и други, за да могат да знаят какво се случва."
Във всеки случай, както е стандартно практика за класифицирани мисии, ULA приключи своето покритие на изстрелването с потвърждение за запалване на втория етап на двигателя и отделяне на обтекателя на полезния товар седем минути след излитане. Останалата част от изкачването беше извършена в тайна.
Окончателният външен вид на ракета Delta 63 години след първия полет на първия вариант беше емоционален крайъгълен камък за мениджърите, инженерите и техниците, които сглобиха и изстреляха последната член на семейството.
„Изстрелването на последната Delta 4 е горчиво за мен“, каза в изявление полковник Ерик Зарибниски, директор на Службата за космическо изстрелване на NRO. „Бях част от екипа, който изстреля първата Delta 4 за NRO. Оттогава Delta 4 постави невероятни възможности в орбита за тази нация.“
Тори Бруно, президент и главен изпълнителен директор на United Launch Alliance също нарече полета „горчиво-сладък“ момент, тъй като компанията продължава прехода си към ракети Vulcan от следващо поколение, постепенно премахвайки своите по-скъпи семейства Delta и Atlas.
„Скоро Vulcan ще вземе това мантия и ние ще пенсионираме тази почтена ракета, която свърши толкова много важна работа за нашата страна", каза той след изстрелването в предварително записано видео.
"Искам да благодаря на всички, които бяха участващи с Delta 4 Heavy Имаме много служители, които бяха тук за първото изстрелване на Delta 4, които все още са тук за последното изстрелване на Delta 4, за да изпратят това страхотно превозно средство в заслужената пенсия.“
Той каза пред репортери по-рано, че закриването на линията Delta „очевидно е бъдещето, преминаването към Vulcan, по-евтина ракета с по-висока производителност. Но все пак тъжно.“
Едноядреният Delta 4 и триядреният Heavy бяха скъпи, като според съобщенията някои версии на Heavy се продаваха за повече от 300 милиона долара всяка. Въпреки че можеха да поставят военни товари с висок приоритет в сложни, труднодостъпни орбити, програмата не се смяташе за устойчива в епохата на по-малки, по-многобройни сателити и по-евтини ускорители от SpaceX.
Фамилията от степени и ракети Delta има своите корени в ранната космическа програма, която за първи път служи в националния флот от балистични ракети със среден обсег и еволюира чрез множество версии, използвани за извеждане на военни, НАСА и граждански товари в орбита.
Сега пенсионираната Delta 2 дебютира през 1990 г. , поставяйки първите сателити на глобалната система за позициониране в орбита и изпращайки множество планетарни сонди в дълбокия космос, включително Messenger to Mercury, множество орбитални апарати за Марс, марсоходите Pathfinder, Spirit и Opportunity, космическия телескоп Spitzer и много други.
Едноядреният Delta 4 полетя за първи път през 2002 г., а първият Heavy последва две години по-късно. Едноядрената версия извърши последния полет на програмата през 2019 г. Стартирането във вторник беше 45-ият полет на Delta 4 и 16-ият и последен Delta 4 Heavy.
„Ние сме много развълнувани да дойдем с Vulcan и да изпълняваме тези мисии, но в същото време ние обичаме тази ракета," каза Бруно за семейство Delta.
"Delta съществува под една или друга форма от 60 години," добави той. „Просто има историческо наследство и направи страхотни неща за нашата нация. Ние сме много горди, че бяхме част от това и въпреки че Vulcan е бъдещето, аз лично съм тъжен да го видя да си отива.“
