Милиони американци може скоро да загубят домашен достъп до интернет, ако законодателите не предприемат действия
Всяка седмица Синтия Джордж се свързва с внучката и правнука си чрез видео разговори. 71-годишната пенсионерка чете новините на началната си страница в MSN и търси в Google как да се бори с насекомите, идващи от канализацията й в летните жеги във Флорида. Тя търси оферти за хранителни стоки в приложението си Publix, така че нейните купони за храна да се простират малко повече.
Но прабабата се тревожи, че критичната й спасителна линия към външния свят може скоро да бъде прекъсната. Всъщност тя се страхува, че скоро може да й се наложи да направи труден избор: да купи достатъчно храна, за да се нахрани - или да плати сметката си за домашен интернет.
Джордж е един от милионите американци, изправени пред малко известна, но бързо приближаваща се финансова пропаст, катастрофа, която според политическите експерти е предотвратима, но само ако Конгресът действа и то бързо.
Още през май повече от 23 милиона американски домакинства рискуват да бъдат изхвърлени от своите интернет планове или да се сблъскат с рязко нарастващи сметки, които ги принуждават да плащат стотици повече годишно, за да се свържат онлайн, според Федералната комисия по комуникациите (FCC).
Задаващото се бедствие може да засегне почти 1 от 5 домакинства в цялата страна или близо 60 милиона американци, според оценките на Бюрото за преброяване на населението.
Такива широки прекъсвания на достъпа до интернет биха повлияли на способността на хората да вършат училищна работа, да търсят и вършат работа, да посещават своите лекари виртуално или да презареждат рецепти онлайн, или да се свързват с обществени услуги, разширявайки дигиталното разделение между имащи и нямащи и потенциално водещи до икономическа нестабилност в огромен мащаб.
„Трябва да се отчитам за всяка стотинка“
Кризата е свързана с критична правителствена програма, която се очаква да изтече финансирането в края на април. Известно като Програмата за достъпна свързаност (ACP), предимството предоставя отстъпки за интернет услуга на стойност до $30 на месец за отговарящи на условията домакинства с ниски доходи или до $75 на месец за отговарящи на условията получатели в племенни земи.
Законодателите знаят от месеци за наближаващия срок. И все пак Конгресът не е близо до одобряването на 6 милиарда долара, които според президента Джо Байдън ще обновят АКТБ и ще предотвратят бедствие за десетки милиони американци.
Миналата седмица лидерите на Конгреса пропуснаха това, което защитниците казват, че е последната, най-добра законодателна възможност за финансиране на АКТБ: 11-часовото бюджетно споразумение, предназначено да предотврати затварянето на правителството. Текстът на законопроекта, публикуван тази седмица, не включва пари за програмата, което увеличава шансовете за извънредна ситуация, която ще потопи милиони във финансови затруднения само месеци преди ключовите избори през 2024 г.
Сега, когато времето изтича за ACP, FCC беше принуден да започне да затваря програмата - спирайки нови регистрации и предупреждавайки потребителите, че техните предимства ще бъдат спрени.
„Поради политическа игра около 60 милиона американци ще трябва да направят труден избор между плащането за интернет или плащането на храна, наем и други комунални услуги, разширявайки дигиталното разделение в тази страна“, каза Джиджи Сон, бивш висш служител на FCC . „Смущаващо е, че една популярна, двупартийна програма с подкрепата на почти половината от Конгреса ще приключи поради политика, а не поради политика.“
Без помощта американците с ниски доходи като Джордж щяха да останат без домашни интернет услуги. Перспективата за загуба на жизненоважна линия за съвременната икономика изправи абонатите от АКТБ на нокти. Мнозина казват на CNN, че са ядосани на Конгреса за това, че са ги разочаровали и чрез бездействие са им отнели основна, основна полезност.
„Моите внуци, те ми се подиграват“, каза Джордж с усмивка. „Казват, че съм евтин. Аз казвам: „Не, баба е пестелива.“ Нямам избор; Трябва да отчитам всяка стотинка. И това би означавало, че тази сметка за храна трябва да бъде намалена. Няма друго място, от което бих могъл да го взема.“
Семействата на военните, по-възрастните американци и селските жители са изложени на най-голям риск
ACP бързо се прие, откакто Конгресът създаде програмата в двупартийния закон за инфраструктурата от 2021 г. Той е изключително популярен и сред двете политически партии, показват проучвания.
Семействата на военните представляват почти половината от абонатната база на ACP, според Белия дом и външно проучване, подкрепено от Comcast.
Повече от една четвърт от потребителите на АКТБ живеят в селските райони, се казва в същото проучване, като приблизително 4 от 10 записани домакинства се намират само в южната част на Съединените щати. Цели 65% от анкетираните казаха, че се страхуват да загубят работата си без ACP; 3 от 4 казаха, че се притесняват от загуба на онлайн здравни услуги, а повече от 80% казаха, че вярват, че децата им ще изостанат в училище.
Големи участъци от потребителската база на АКТБ са с тенденция към остаряване; Американците над 65 години представляват почти 20% от програмата. А около 10 милиона американци, които използват програмата, са на възраст поне 50 години.
49-годишната Мишел Макдоноу работи на непълен работен ден в магазин за тютюневи изделия в Мейн и живее от социални осигуровки за инвалидност. Тя е на един клас по статистика от получаването на асоциирана степен по поведенческо здраве. Тя не само ходи виртуално в клас, но също така посещава психиатър, който се среща с пациенти само чрез посещения за телездраве.
Подобно на Джордж, Макдона също очаква, че ще трябва да намали хранителните стоки, ако ACP изчезне. Има библиотека на около пет мили от дома й с достъп до интернет, но трябва да се постарае да й струва още повече време и пари, които няма, каза тя. Освен това, добави Макдона, колата й умира и библиотеката рядко е отворена при снежно време.
Ако политиците позволят на АКТБ да се разпадне, това ще е знак колко са извън контакт с избирателите си, каза Макдона.
„Опитвам се да стана продуктивен член на обществото, нещо, което казват, че хората с ниски доходи не са“, каза Макдона. "Опитвам се. И, знаете ли, една от програмите, които ми помагат, те говорят за отнемането й - когато определено има много други неща, от които вероятно биха могли да вземат финансирането.
Как ACP работи, за да направи американските общности онлайн
Конгресът упълномощи АКТБ с първоначално финансиране от 14 милиарда долара през 2021 г. Тези пари вече са се разпространили в почти всеки конгресен окръг в страната. Това е най-голямата програма за достъпност на интернет в историята на САЩ, каза правителството, описвайки я като работеща ръка за ръка с милиарди долари в нови разходи за инфраструктура.
Изграждането на високоскоростни интернет кабели е скъпо; още повече за места, които интернет доставчиците традиционно са пренебрегвали като нерентабилни или труднодостъпни. Исторически
