Никс премина от легитимен претендент за шампионската титла до „какво ако“ при една съдбовна игра на Джулиус Рандъл
Невъзможно е да избягаме от частта „какво ако“ от това ужасно развитие, така че най-добре е да го кажем високо: имаше кристализиран момент от този баскетболен сезон, в който, ако сте фен на Никс, ви е позволен най-големият подарък от всички — вяра. Действително, неподправено, легитимно вярване, неоцветено от розови очила или фантастични сънища.
Можем също да идентифицираме точния момент.
Беше 4 минути и 28 секунди оставащи мач на 27 януари, в който Никс поведоха на Хийт със 115-98. Медисън Скуеър Гардън беше прекарал предишните два часа в състояние на нефилтриран делириум. Никс победиха защитаващите шампионите на Източната конференция само два дни след като победиха защитаващите шампиона Нъгетс с 30.
Никс бяха толкова горещи, колкото никога не са били през новото хилядолетие и играеха най-добрата си топка от десетилетия, в средата на месец, в който щяха да постигнат 14-2.
Секунда по-късно Джулиъс Рандъл се насочи към коша. Той беше фаулиран от Хайме Джакес. Падна тежко на дясното си рамо. Ревът на Градината беше сведен до шепот.
Сякаш всичките 19 812 души знаеха в сърцата си, че нещо се е променило.
Това, може би, нещо е свършило.
Сезонът на Никс не приключи в 10:45 в четвъртък сутринта, когато ESPN съобщи, че сезонът на Рандъл е официално приключил, че след повече от два месеца почивка и рехабилитация Рандъл най-накрая е решил да ремонтира рамото си хирургически.
Все пак не технически.
Никс все още са в игра, за да останат извън играта за влизане. И те показаха издръжливост през целия сезон, като често реагираха най-силно, когато задаващите се облаци изглеждат най-тъмни. Но без техния втори най-добър офанзивен играч е невъзможно да се измисли сценарий, при който Никс могат да постигнат някакъв значителен плейофен мач. Те могат да играят с Cavaliers, Magic и Pacers с чисто сърце и смелост; те ще се нуждаят от повече от това срещу Селтикс, Бъкс, Хийт и дори вградения от Джоел Ембийд Сиксърс.
И така, изведнъж „какво-ако“ се превръща в „какво-сега?“
Никс всъщност вече бяха започнали да правят този преход. Не публично, не: те поддържаха илюзията – или заблудата – за завръщането на Рандъл възможно най-дълго и вероятно това е така, защото самият Рандъл продължаваше да се надява, въпреки надеждата, че ще се събуди един ден и ще се почувства готов да опита истински баскетболен контакт. Това е начинът на Рандъл. Кажете каквото искате за недостатъците в играта му, но той е тип за обяд. Появява се на работа. Много го е грижа.
Но рамото е сложно нещо. И начинът, по който играе Рандъл, отсъстваща операция, всеки път, когато правеше движение към коша, той – и всички останали, които се интересуват от Никс – затаяваха дъх.
Така че те изчакаха, докато не можеха да чакат повече, за да приемат неизбежното.
Но Никс, поне кодово, вече бяха започнали да ръсят галета с намеци какво се случва. В неделя Тибодо каза загадъчно преди загуба от Тъндър: „Ние просто се справяме с реалността всеки ден.“
И след това Джош Харт беше значително по-малко двусмислен: „Аз не участвам в тези медицински разговори или нещо подобно, така че не знам какво е с-т от с-т. Трябва да подхождаме към това всеки мач и края на този сезон, че тези момчета няма да се върнат и ако се завърнат, бъдете приятно изненадани.“
Няма да има изненада от Рандъл, което означава, че каквито и да са мечтите на феновете на Никс да се изправят един срещу друг със Селтикс или Бъкс – и те със сигурност изглеждаха законни рано вечерта на 27 януари – вероятно отиват в ИЛИ. с него.
Сега те чакат и се надяват да бъдат изненадани от OG Anunoby, надяват се той да успее да се върне след сблъсък с тенис лакът навреме, за да им даде поне шанс за удар срещу всички останали, в зависимост от това как се разклащат слотовете от 2 до 7 на изток.
Може би това не беше амбицията, когато Рандъл държеше топката в ръцете си, оставаха 4 минути и половина от може би последната вечер – това, което можеше да е било последната секунда – Никс можеха да си представят себе си като прекъсвачи на неизбежния Бостън коронация на Изток. Животът понякога не е справедлив. И спортът, по дяволите, честно още по-малко.
