Новият B-52: Как Военновъздушните сили се подготвят да летят със столетни бомбардировачи

ВЪЗДУШНА БАЗА БАРКСДЕЙЛ, Луизиана — Докато бездействаше на полета тук, B-52H Stratofortress, известен като Red Gremlin II изглеждаше почти по същия начин, както през 60-те години на миналия век.

Но флотът от бомбардировачи B-52 на военновъздушните сили на САЩ показва възрастта си и Red Gremlin II не е изключение.

В една свежа, ясна утрин през януари неговият петчленен екипаж от 11-та бомбардировъчна ескадрила премина предполетни проверки за тренировъчна мисия, преброявайки какво е счупено и колко сериозни са проблемите.

Пилот-инструктор Цифровият дисплей на подполковник Майкъл Де Вита — сравнително нова система, известна като Combat Network Communications Technology или CONECT — не работеше. Радарният висотомер беше свален. И дисплеят на прицелната капсула, необходим за ключов елемент от планираната симулирана бомбардировка, беше на фриц. В един момент DeVita, командирът на ескадрилата, се наведе и натисна упорито циферблата три пъти, за да го отлепи.

През последните шест десетилетия Red Gremlin II и останалите 75 B-52 все още са в употреба са били гръбнакът на бомбардировъчния флот на ВВС.

Те са провеждали денонощни мисии за ядрена тревога на ръба на съветското въздушно пространство, както и мащабни бомбардировъчни кампании по време на войната във Виетнам. Те помогнаха за извършването на удари по Ирак, които проправиха пътя за бързото наземно нападение на операция „Пустинна буря“. И през последните години тези самолети извършиха прецизни удари срещу талибаните и групировката Ислямска държава.

Сега Stratofortress трябва да издържи още 36 години.

ВВС се подготвят да донесе най-новия си стелт бомбардировач, B-21 Raider, и да пенсионира застаряващите B-1 Lancer и B-2 Spirit. Някъде през 2030 г. службата планира да разполага с флот от два бомбардировача - най-малко 100 B-21 и настоящият флот от 76 B-52, модернизирани отгоре надолу с набор от подобрения.

Това е най-мащабното обновяване на американския бомбардировъчен флот от повече от едно поколение.

Този основен ремонт за 48,6 милиарда долара има за цел да запази (евентуално намаления) B-52J в експлоатация до около 2060 г. - което означава, че ВВС може да бъдат летящи почти вековни бомбардировачи. Когато последният B-52 беше доставен през 1962 г., се очакваше да издържи 20 години, каза генералният инспектор на Министерството на отбраната в доклад от ноември 2023 г.

Услугата се подготвя за основен ремонт, преосмисляйки всеки ден еднодневна поддръжка и преоценка на стратегията му за това как флот, съставен от два вида бомбардировачи, ще действа срещу напреднал враг.

„B-21 с B-52J [ще бъде] много мощен, интегриран сила“, каза генерал-майор Джейсън Армагост, командир на 8-ми военновъздушни сили, в януарско интервю тук, носейки кръпка B-21 на ръкава на униформата си. Комбинираният флот ще бъде в състояние да провежда широк спектър от операции и да поразява набор от вражески цели, вероятно въоръжен с най-новите хиперзвукови оръжия.

Централната част на модернизацията на B-52J ще бъде замяната на оригиналните двигатели Pratt & Whitney TF33 от 60-те години на бомбардировача с нови двигатели F130, произведени от Rolls-Royce; това усилие от 2,6 милиарда долара е известно като Програмата за подмяна на търговски двигатели. Военновъздушните сили очакват първият тестов B-52J да започне наземни и летателни изпитания в края на 2028 г. и повече B-52 да получат нови двигатели през 2030 г.

Но това не е всичко: B-52J също така ще получи нов модерен радар, подобрена авионика, оръжие Long Range Standoff за извършване на ядрени удари от разстояние, комуникационни подобрения, нови цифрови дисплеи, които заменят десетки стари аналогови циферблати, нови колела и спирачки и други подобрения.

ВВС разчитат всички тези постижения да работят. Ако не го направят, службата може да се окаже с около 40% от планирания си бомбардировъчен флот, неспособен да се справи с изискванията по време на война.

ВВС трябва да направят така, че модернизацията на B-52 да успее, каза Хедър Пени, пенсиониран пилот на F-16 и старши сътрудник в Института за аерокосмически изследвания Мичъл. „Ударът на далечни разстояния е абсолютно неподлежащ на обсъждане. Това са бомбардировачи.“

Историкът на военновъздушните сили Брайън Ласли каза, че фактът, че B-52 все още е във въздуха и може да продължи да лети до около стогодишнината си, е забележителен.

“ Ако е имало самолет, който е летял днес и е на 100 години, трябва да се върнем към 1924 г.“, каза Ласли. „Говорим за [Boeing P-26] Peashooters, [Curtiss] JN-3 и JN-4 Jenny [серия биплани от епохата на Първата световна война]. Говорим за платна и тел и дървени самолети. Преди сто години ние дори нямахме затворени пилотски кабини [или] прибиращ се колесник.”

Експерти като Пени твърдят, че Съединените щати са инвестирали недостатъчно в своята флота от бомбардировачи от 90-те години на миналия век, включително съкращаването на своите B- 2 покупка от повече от 100 самолета, оставяйки флота на B-1 да се разпадне и чака твърде дълго, за да започне работа по B-21. В резултат на това, каза тя, Военновъздушните сили искат B-52 да поеме бреме, което никой бомбардировач не е имал досега.

„Молим гериатричните B-52 да бъдат този гръбнак, докато чакаме за B-21, за да може да се качи на борда,” каза Penney.

Преди B-52 да излети, DeVita каза, че е обичайно екипажът му да намери поне едно нещо е повреден по време на процеса на предполетна проверка. Обикновено специалистите по поддръжката могат да отстранят проблема на линията на полета и екипажът излита с напълно работещ самолет. Но понякога, добави той, счупената система не може да бъде поправена навреме и екипажът трябва да реши дали загубата й би била достатъчно лоша, за да изчисти мисията. 1954 и 1962, 10% остават - и годините са взели жертва. Процентът на способността за мисия на самолета постоянно намалява през последното десетилетие, от съвременния връх от 78% през 2012 г. до 59% през 2022 г. — последната година, за която има налични статистически данни.

185-то на бомбардировача Размахът на крилете на краката означава, че често трябва да остава на открито, изложен на елементите, включително студените зими във военновъздушната база Minot в Северна Дакота, изгарящата жега и пясък в Близкия изток и корозивния солен въздух от Тихия океан. Ключовите части стават все по-недостъпни, тъй като компаниите, които са ги произвели, се преместиха в друг бизнес или просто затвориха.

B-52 може да е стар, но е издръжлив самолет, каза капитан Джонатан Нюарк, офицер по оръжейни системи инструктор за тренировъчния полет. И въпреки че някои от системите може да изглеждат „остарели“, каза той, те вършат работата. Той посочи панел с дебели черни клавиши, които използва, за да въвежда данни за насочване.

„Погледнете тази клавиатура, изглежда като нещо от Студената война. Доктор Стрейнджлав, нали? Нюарк каза, имайки предвид филма от 1964 г. за ядрената война, който на видно място включва B-52. „Но бихме могли да изпълним всяка отделна мисия, използвайки тази клавиатура... чак до нашите най-модерни оръжия.“

Обратно на пистата Red Gremlin II престоя повече от половин час повече от очаквано, като двигателите издаваха тихо и стабилно скимтене, докато поддържащите се опитваха да накарат екрана на капсулата за насочване да функционира. Но поправката щеше да отнеме твърде много време, така че екипажът реши да започне полета.

„Балансираме какво обучение можем да направим“, каза Нюарк. „Нямам никакви демонстранти [на този полет]. Студентите, които са тук, все още могат да получат цялото необходимо обучение. [Практиката за капсули за насочване би било] хубаво да имаме, не непременно нещо, от което се нуждаехме днес. Има много подобни неща — радарният висотомер не работи.“

„В състояние сме да вземем решение на екипажа да лети без него“, добави той. „Правим това често със самолети, които са малко по-стари.“

Проблемите с двигателите, хидравликата или повърхността на полета биха били проблем във всяка ситуация, каза Нюарк. Но по време на битка екипажът на B-52 ще бъде по-склонен да лети с дребни проблеми на своя самолет, защото мисията трябва да бъде изпълнена.

Така че екипажът на бомбардировача с позивна Scout 93, закопчал парашути, закопчаха седалките си и изреваха в небето, за да се срещнат с въздушен танкер за зареждане с гориво KC-135 Stratotanker близо до Файетвил, Арканзас.

Обхватът на този проект за модернизация е безпрецедентен в историята на B-52, каза полковник Дейвид Милър, директор по логистиката и инженерството в Командването на глобалните удари на ВВС.

И Армагост отбеляза, че службата очаква подобренията на двигателя на B-52 да осигурят подобрени ефективност и обхват. Но новите двигатели на Rolls-Royce също се очаква да бъдат по-тихи и по-надеждни от настоящите двигатели, освен това няма да трябва да зависят от остаряла верига за доставки за резервни части.

„Ако сме по време на мисия на [бомбардировач] в Индонезия, вероятно ще имаме налични части за тези [нови] двигатели, които са доста близо, вместо да се налага да планираме C-17 [товарен самолет] да лети с двигател от" Съединените щати Щати, каза Армагост.

B-52J ще получи модерен активен радар с електронно сканирана решетка, за да подобри способностите си за навигация, самозащита и насочване. Текущият, остарял радар с механично сканиране на B-52 е в края на живота си и е все по-трудно да се поддържа, каза Армагост.

Но превръщането на B-52 в нов е само една стъпка в процес. Военновъздушните сили също се опитват да начертаят как най-добре да ги използват във война срещу напреднали сили, които биха могли да лишат въздушното пространство на САЩ и съюзниците.

Такъв конфликт би представлявал драматична промяна от относително отворената въздушни пространства, в които B-52 са оперирали през последните две десетилетия. А предстоящата модернизация е от жизненоважно значение за поддържането на B-52 в състояние да се сблъсква с врага, каза Армагост. Това ще означава да се намери най-добрият начин B-52J да работи заедно с B-21, който сега се разработва.

B-21 Raider, със своите стелт способности от следващо поколение, е проектиран да извършва проникване ударни мисии срещу противник с усъвършенствана противовъздушна отбрана, като например Китай, докато B-52J — колкото е възможно по-малко стелт — ще извършва противопоставящи се удари, изстрелвайки ракети по вражески цели извън оспорваното въздушно пространство.

Но Армагост не очаква „изолиран“ подход за това как службата ще използва своя флот от два типа бомбардировачи, като единият или другият са индивидуално определени да изпълняват определени типове мисии. Това, което е по-вероятно, каза той, е B-52J и B-21 да работят съвместно, заедно с други сили или партньори на САЩ, в интегрирани многодомейнни операции, които биха могли да включват работа с кибер и морски активи.

“ Техните способности по своята същност са различни“, обясни Армагост. „Но една проникваща ударна сила, [включително B-21], може да отвори възможности за противоположна ударна сила, [като B-52], която след това има последващи възможности за повторно завладяване на отказано или оспорвано въздушно пространство.“

Той предвижда B-52J да провежда онзи вид интегрирани операции, които проправиха пътя за Пустинна буря или началните залпове на операция „Свобода на Ирак“.

По време на войната в Залива, например, B- 52 изпълниха 1741 мисии и изхвърлиха 27 000 тона боеприпаси, включително конвенционални крилати ракети с въздушно изстрелване и конвенционални бомби. Те се насочиха към летища, самолети, командни и контролни обекти, енергийни съоръжения и позиции на Републиканската гвардия, като същевременно позволиха на съюзническите сухопътни сили да преминат и бързо да спечелят войната.

И в една нощна мисия в В началната фаза на войната в Ирак B-52 изстреляха 100 крилати ракети по цели, преди да извършат поне 100 допълнителни мисии през първите няколко седмици на конфликта.

Такава кампания би позволила „100 часа сухопътна война заради това, което беше проведено чрез въздушна операция“, каза Армагост. „Тогава получената съвместна среда става напълно различна от тази, която беше преди това.“

ВВС изготвят „стабилни“ концепции за операции за това как B-21 ще изпълнява мисии, добави той , включително заедно с B-52, който също помага на Командването за глобален удар на ВВС да идентифицира потенциални бъдещи пропуски в способностите и как да ги преодолее.

Оръжията, въоръжаващи B-52J, вероятно ще изпълняват цялата гама, каза Армагост — всичко от гравитационни бомби, които осигуряват „достъпна маса“, до крилати ракети за нанасяне на удари извън обсега на противовъздушната отбрана на противника, до прецизни боеприпаси и високоспециализирани, „изящни“ оръжия като хиперзвукови.

„Ако може да лети или да бъде свален от самолет, B-52 вероятно го е направил“, каза той.

Въздушните сили са използвали B-52 за тестване на прототипи на хиперзвукови оръжия през последните години и Армагост „категорично“ ги вижда като редовна част от бъдещия арсенал на Stratofortress.

Въпреки че хиперзвуковите оръжия имат потенциала да осигурят огромни способности — включително летене по-бързо от Mach 5 и маневриране по начин, избягващ контрамерки – те имат толкова високи цени, че B-52J също ще се нуждае от по-евтини и по-традиционни бомби, добави той.

„E

Последвайте ни в