Обяснено: Защо НАСА се надпреварва да спаси космическия телескоп Swift, преди да падне на Земята

NASA приготвя невиждана задача за избавяне на един от своите остарели галактически телескопи, преди да падне назад на Земята.

Агенцията си партнира със започващата компания Katalyst Space Technologies за изстрелване на роботизиран галактически транспортен съд, който ще снима обсерваторията Swift, ще я издигне на по-висока орбита и да удължи научния му живот. Ако успее, това ще означи първата американска задача за физическо избавяне и пренасяне на спътник, който към този момент е в орбита, евентуално проправяйки пътя за бъдещо обслужване на огромни галактически обсерватории като галактическия телескоп Хъбъл.

Защо Суифт би трябвало да бъде избавен?

Стартирала през 2004 година, обсерваторията Суифт е проектирана да открива някои от най-мощните детонации във Вселената, в това число:

Избухвания на гама лъчи

Експлодиращи звезди (свръхнови)

Активност на черни дупки

Сблъсъци на неутронни звезди

След повече от две десетилетия в орбита, Суифт непрестанно губи височина.

Основната причина е увеличената слънчева интензивност. В момента Слънцето е покрай пика на своя 11-годишен безоблачен цикъл, предизвиквайки по-силни слънчеви изригвания и нагрявайки горната атмосфера на Земята.

Това кара атмосферата да се уголемява, създавайки по-голямо противодействие на спътниците в ниска околоземна орбита и ги дърпа надолу по-бързо от нормално.

Защо задачата е незабавна?

Swift сега обикаля към 360 километра (224 мили) над Земята.

НАСА споделя, че би трябвало да остане над 300 километра (185 мили), с цел да бъде осъществима избавителна задача.

Ако падне под тази надморска височина – предстоящо към октомври – галактическият транспортен съд може да се спусне прекомерно бързо за сполучливо хващане.

За да завоюва повече време, НАСА затвори научните принадлежности на Swift през февруари, с цел да понижи съпротивлението и да забави орбитата си разпад.

Как НАСА ще избави Суифт?

НАСА разпореди на Katalyst Space Technologies контракт за $30 милиона за осъществяване на спасяването.

Мисията ще употребява роботизиран галактически транспортен съд, наименуван Link, който включва:

Три роботизирани ръце

Механизми за захващане, сходни на пръсти

Автономна навигация програмен продукт

Технология за хващане на спътник

След изстрелване на борда на изстреляна от въздуха ракета Pegasus от Маршаловите острови, Link ще прекара към един месец в настигане на Swift.

След като бъде прикован, той последователно ще усили орбитата на Swift от:

360 km (224 мили) до

600 km (373 мили)

Очаква се целият развой на издигане на орбита да отнеме още два месеца.

Ако всичко върви по проект, Суифт може да възобнови научните наблюдения до септември.

Защо тази задача е сложна?

Суифт в никакъв случай не е бил планиран да бъде обслужван или ремонтиран.

За разлика от галактическия телескоп Хъбъл – който астронавтите неведнъж ремонтираха по време на Космоса Мисии със совалка—Swift има:

-Няма докинг порт

-Няма дръжки за хващане

-Няма интерфейс за обслужване

Следователно избавителният робот би трябвало да разпознава подобаващи места за улавяне на телескопа, без да повреди деликатното съоръжение.

Служителите на компанията признават, че няма гаранция, че задачата ще успее.

Някой правил ли е това преди?

Само Китай преди този момент е изпълнявал сходна задача.

През 2022 година Китай сполучливо употребява роботизиран галактически транспортен съд, с цел да се скачи със и да реалокира стар спътник в по-висока „ гробищна орбита “.

Ако Katalyst успее, това ще стане първата задача на роботизиран спътник в Съединени американски щати за удължение на живота.

Защо Swift е по този начин скъп?

Въпреки че е на повече от 20 години, Swift остава една от най-важните астрономически обсерватории на НАСА.

Тя работи като „ първият отговор “ на НАСА, като бързо се обръща към неочаквани галактически събития, открити от други телескопи.

Неговата дарба за бърза реакция добавя мощни обсерватории като:

- Джеймс Уеб Космос Телескоп

-Предстоящият римски галактически телескоп Нанси Грейс

Без Суифт астрономите биха могли да изгубят способността си бързо да учат краткотрайни галактически детонации.

Служители на НАСА споделят, че замяната на Суифт би коствала стотици милиони долари – пари, с които организацията сега не разполага.

Може ли Хъбъл да е идващият?

Суифт не е единственият телескоп, който губи височина.

36-годишният галактически телескоп Хъбъл също последователно се спуска заради увеличеното атмосферно противодействие.

Katalyst споделя, че неговият роботизиран галактически транспортен съд от последващо потомство, който се чака да бъде подготвен през идващите няколко години, може да извърши сходна задача за увеличение на орбитата за Хъбъл към 2028 година

За разлика от Swift, Хъбъл има преди този момент е била обслужвана пет пъти от астронавти по време на ерата на галактическата совалка, само че през днешния ден не са вероятни задачи на совалка.

Защо тази задача е значима за бъдещето?

Освен спасяването на Суифт, НАСА вижда задачата като тест за нов метод за поддържане на галактически кораби в орбита.

Вместо да заменят остарелите спътници, задачите за роботизирано обслужване биха могли:

-Разширяване на спътника живот

-Ремонт на развалени галактически кораби

-Зареждане на спътници

-Преместване на спътници в по-безопасни орбити

-Изграждане на огромни структури като слънчеви ферми и основани в космоса центрове за данни

Katalyst в последна сметка планува флотилии от самостоятелни роботи, които рутинно обслужват галактически кораби в околоземна орбита.

Ако задачата Swift успее, това може да означи началото на нова епоха, в която спътниците и галактическите телескопи се поддържат постоянно, вместо да се изоставят, откакто орбитите им стартират да се разпадат.

(С входове на AP)