Остин прескача предварително написани забележки относно опасенията за здравето в първото публично обръщение след скандала с секретността
ВАШИНГТОН – Изглежда, че няма край на секретността на този секретар.
Министърът на отбраната Лойд Остин беше домакин на срещата на многонационалната контактна група за Украйна този месец от дома си във вторник и пропусна предварително написани забележки, признаващи скорошния си страх за здравето, който той скандално скри от колегите си в Пентагона – и от шефа в Белия дом – за дни.
„Както можете да разберете, днес се присъединявам от вкъщи“, трябваше да каже Остин в началото на речта си, откривайки срещата с UCG, група от повече от 50 държави, които се присъединяват ежемесечно, за да обсъдят начини за подкрепа на отбранителните нужди на Украйна. „Чувствам се добре и очаквам с нетърпение да се върна в Пентагона много скоро. И съм благодарен за всичките ви топли пожелания.“
Вместо това той надхвърли това, което би било първото му потвърждение на живо за объркващото му решение да не казва на президента Байдън или колегите му от Министерството на отбраната, че е бил хоспитализиран на 1 януари с усложнения от простатектомия на 22 декември.
„Ние сме нетърпеливи да влезем в тази нова година с нова енергия“, каза Остин, докато прескачаше напред в подготвения си сценарий. „Всички сме тук, за да потвърдим подкрепата си за свободна, сигурна и суверенна Украйна и да гарантираме, че ще продължим да осигуряваме на Украйна необходимите й способности за зимата и след това.“
Остин шокира Вашингтон този месец, когато се разкри, че дори не е казал на заместничката си Катлийн Хикс за хоспитализацията си, тъй като е прехвърлил секретарските си правомощия на нея от болницата. Едва на 4 януари - три дни след като тя пое задълженията му - Хикс, Белият дом и останалата част от Пентагона научиха защо е направил това.
Остин се завърна на работа виртуално от Уолтър Рийд на 5 януари, като съветваше президента по важни въпроси на отбраната - включително ръководеното от САЩ и Великобритания въздушно нападение срещу терористи хуси в Йемен на 11 януари - през по-голямата част от двуседмичната му болница престой. Той беше освободен миналия понеделник и оттогава работи от вкъщи, докато се възстанови достатъчно, за да се върне в Пентагона.
Преди здравната криза в Остин срещата на UCG във вторник беше планирана да се проведе лично. От създаването си през май 2022 г. групата редува лични и виртуални срещи всеки месец, въпреки че последната също се проведе виртуално.
Като се има предвид невъзможността на Остин да пътува, бяха направени уговорки срещата да се проведе онлайн.
Но виртуалната сесия във вторник беше различна, защото секретарят се появи от дома си във Вирджиния за над 3,5 милиона долара.
Докато колегите му — началникът на съвместния щаб на армията генерал Си Кю Браун и помощник-министърът на отбраната по въпросите на международната сигурност — се обадиха от обичайната официална обстановка, оградена от масивни знамена на Украйна и САЩ в залата за брифинги на Пентагона, Остин неловко се появи от бяла стая, която приличаше повече на килер, отколкото на офис.
Секретарят очевидно се е опитал да направи импровизирания комплект да изглежда по-официален, но усилията са се провалили. Той седна пред нещо, което приличаше на голям стикер на печата на Министерството на отбраната и две миниатюрни знамена на САЩ и Украйна, подпряни на копирна машина в ъгъла.
Друго нещо, което Остин не спомена: сегашните спорове относно това дали Конгресът ще приеме законопроект за допълнително финансиране, който ще предостави на Украйна десетки милиарди долари в повече оръжия, тъй като войната на Русия срещу страната наближава втората си годишнина следващия месец.
Вместо това той притисна другите нации в призива да предоставят повече подкрепа за Украйна, тъй като бъдещето на финансирането от САЩ за усилията остава мъгляво.
„[Руският президент Владимир] Путин се надява, че ракетите и безпилотните самолети ще деморализират украинския народ и ще сломят бойния дух. на украинската армия“, каза Остин. „Така че призовавам тази група да копае дълбоко, за да предостави на Украйна повече животоспасяващи наземни системи за противовъздушна отбрана и прехващачи.“
Но ако Остин иска да спечели законодателна подкрепа за допълнителното финансиране от САЩ, скорошният му скандал не помогна много в това усилие.
И републиканците, и демократите призоваха за оставката му заради изпитанието.
Той е поканен да свидетелства по въпроса пред Комисията по въоръжените сили на 14 февруари.
Пентагонът все още не е казал дали министърът планира да изпълни искането и да се яви на изслушването.
