Почти безшумният спорт, който се превърна в последния фокус на въображението на Саудитска Арабия
Никой не се осмелява да говори по-силно от шепот, докато близо 1000 души почтително заемат местата си в слабо осветения театър Крусибъл.
Има усещане за нервно вълнение, когато тези, които имат късмета да се сдобият с билет, се тъпчат в това историческо място в сърцето на Шефилд, град в северна Англия.
Но те не са тук, за да гледат театрално представление. Те дойдоха да станат свидетели на разкъсващата нерви, тихо наелектризирана атмосфера на Световното първенство по снукър.
Ако не сте запознати със снукъра, това е спорт, който изисква страхотно търпение и изключителна прецизност в еднаква степен. Помислете за шах, който се играе на зелена маса, а не на карирана дъска. Играчите печелят точки, като забиват поредица от топки, търсейки безмилостно да се възползват от грешката на противника.
Мачовете могат да бъдат дълги – световният финал през 1985 г. продължи над 14 часа – и публиката гледа в почти пълно мълчание, избухвайки в учтиви аплодисменти, ако играч направи забележителен удар.
Световният снукър тур (WST) – организаторите на Световното първенство по снукър – казват, че спортът се гледа от половин милиард хора по света.
През последните 47 години историческият театър Крусибъл е дом на годишния турнир, спортна нирвана, която привлича хора от цял свят пред вратите си.
„Това е подобно на Августа и голфа. Августа е един от духовните аванпостове на голфа по света и Крусибъл е това за нас“, каза бившият световен шампион по снукър Шон Мърфи пред CNN Sport зад кулисите на тазгодишния турнир.
„Снукърът и Шефилд вървят заедно като грах и моркови, това е много специално.“
Но дългогодишната връзка на мястото с турнира изглежда е била застрашена от източник, буквално и образно, на хиляди километри.
Докато се разхождате из грандиозно невзрачните купи на театъра, всички говорят за нарастващото влияние на Саудитска Арабия върху снукъра.
Кралството наскоро подписа изгодна сделка с WST, която някои прогнозират, че е предшественик на събитието, което ще се премести в Саудитска Арабия, след като настоящият договор с Crucible Theatre изтече през 2027 г.
Това е решение, което може да има бизнес смисъл, но такова, което би откъснало спорта от един от неговите духовни домове, предвид историческата връзка между снукъра и Крусибъл.
"Театър на мечтите"
Слизайки от влака в Шефилд, град, известен с историческото си производство на стомана, може да очаквате да се сблъскате с измиване на неонови рекламни материали, рекламиращи тазгодишното първенство.
Но докато подобни събития в други спортове може да предизвикат фестивална атмосфера в града домакин, реалността в Шефилд е малко по-различна.
На мястото на веселите фенове и жужащото вълнение има бавно изкачване по хълма към малко невзрачна сграда, която се слива с морето от сиво около нея.
Докато местните жители на Шефилд си вършат деня както обикновено, малко фенове намират убежище от студения бриз в зимна градина срещу мястото, където се редят на опашка, за да тестват способностите си с редица снукър предизвикателства.
Много фенове казват на CNN колко са развълнувани да бъдат тук и че са чакали цяла година, за да направят пътуването, но нивата на шум никога не достигат по-високи от тихо мърморене.
През по-голямата част от годината театър Крусибъл е дом на множество продукции от световна класа и се смята за едно от най-добрите места за гледане на театър на живо в Англия, ако не и в света.
Той е проектиран специално с мисъл за публиката, със седалки, които се спускат каскадно към сцената, която е дом на трагедиите на Шекспир и съвременните класики.
Снукърът е пренесен в този джоб на Северна Англия от промоутъра Майк Уотърсън през 1977 г., след като съпругата му е гледала пиеса в театъра и е предположила, че това може да е добър вариант за задържане на шампионата.
Дори по това време имаше опасения, че мястото ще бъде твърде малко, за да побере двете снукър маси, необходими за домакинството на турнира, но беше взето решение да се даде ход.
Сега арената с капацитет от 980 може да бъде разпродадена многократно, като историческото място отчаяно се нуждае от еволюция. В свят, в който парите са крал, театърът Крусибъл изглежда задържа бизнеса на турнира.
Тази година иранският играч Hossein Vafaei дори каза, че мястото „мирише наистина лошо“, осъдителна присъда за пространство, толкова обичано от толкова много хора.
Но докато мрачните му коридори може би биха могли да се справят с малко боя, подът на арената веднага грабва окото.
Двете маси с размери 12x6 фута стоят силно под ярките светлини, покрити с безупречна зелена кърпа. Всяко пречупване, всяко движение с тебешир е достатъчно, за да извади играчите от релси, така че девствената игрална повърхност се наблюдава внимателно от малък екип от експерти – обгрижван като зелената трева на стадион Уембли.
Снукърът преживя годините на своя бум тук през 1980-те и тези стени са коронясали десетки световни шампиони през десетилетията. Можете да почувствате историята и това е може би по-важно от всичко, което може да се купи с пари.
Седалките на арената са плътно прилепени една към друга и се извисяват над играчите, докато излизат на сцената, която отговаря на името си тигел. Феновете са толкова близо до играчите, сякаш са част от действието. Толкова близо, че могат да видят всяка набръчкана вежда от играчите.
„Всяка седалка е страхотна, чувствате, че тълпата е точно върху вас, защото така е проектирана“, добавя Мърфи. „Това място е създадено за концерти и когато дойдете тук, атмосферата е просто невероятна
