Секс, наркотици и журналистика с чекови книжки: Медии под лупа, тъй като възобновеното дело за клевета обхваща Австралия
Когато австралийски съдия взе необичайното решение да възобнови хитов процес за клевета, заведен от предполагаем изнасилвач срещу медийна компания, той заяви: „Нека слънчевата светлина бъде най-добрият дезинфектант“.
Ето как твърденията, описани по-късно от съдия Майкъл Лий като „мръсни“, намериха своето място в общественото пространство, давайки изумителна представа за начина, по който продуцентите от голяма телевизионна мрежа предполагаемо са осигурили интервю с бивш държавен служител с незаконни наркотици, секс работници, голф пътуване и скъпи ястия.
Делото за клевета ентусиазира австралийската общественост, когато основните партии се изказаха миналата година, и очакването за решение в четвъртък беше голямо. Но пристигането на нов свидетел накара хиляди да се настроят, за да гледат повторно отворения случай, докато се излъчваше на живо в YouTube.
Произходът на историята датира от 2019 г., когато правителствен служител Британи Хигинс твърди, че е била изнасилена от колега в сградата на парламента след нощ на пиене в Канбера. Мъжът, когото тя обвини в престъплението, Брус Лерман, категорично отрече да е имало каквато и да било сексуална активност и в съда се призна за невинен по едно обвинение за сексуален контакт без съгласие.
Но процесът беше прекратен през 2022 г. поради лошо поведение на съдебните заседатели. Вместо да поискат повторен процес, прокурорите оттеглиха обвиненията, като казаха, че повече съдебни действия биха представлявали „неприемлив риск“ за здравето на Хигинс.
Това остави Лерман без средства да опровергае обвиненията, така че той предприе действия за клевета срещу медийните компании за първоначалното им докладване на случая.
Два търговски обекта уредиха иска, като платиха стотици хиляди долари съдебни разноски. Но Network Ten и журналистката Лиза Уилкинсън избраха да се борят с това, използвайки защита на истината – по същество възложиха на своите адвокати да докажат въз основа на баланса на вероятностите, че Лерман наистина е изнасилил Хигинс.
Предполагаемото изнасилване
Две години след въпросната нощ Хигинс излезе публично през 2021 г. с обвинението, че е била изнасилена в сградата на парламента.
В ексклузивно интервю с Лиза Уилкинсън от Ten за „Проектът“, Хигинс си спомни, че е пил напитки с колеги през март 2019 г. и е хванал Uber с мъж до сградата на парламента, където се твърди, че я е изнасилил на дивана на министър.
Историята разтърси австралийската политика и предизвика извинение от тогавашния министър-председател Скот Морисън, който обеща да проучи културата в законодателния орган.
Историята на „Проектът“ не споменава името на Лерман. Но той твърди, че включва достатъчно информация, за да го идентифицира като предполагаемия изнасилвач. Лерман не можеше да повдигне обвинение за клевета, докато тече наказателният му процес, така че той поиска разрешение от съда да удължи периода за предявяване на иск, поради което отне толкова много време, за да стигне до съда.
Доказателствата в процеса за клевета бяха представени в края на 2023 г., грабвайки заглавията, тъй като Лерман и Хигинс се обвиниха взаимно в съда в лъжа за случилото се.
Това беше първият път, когато Лерман даде показания пред съда – по време на наказателния процес той упражни правото си да не заема свидетелската позиция.
Въпреки това, първият път, когато австралийската общественост чу неговата страна на историята – по неговите собствени думи, пред камера – беше няколко месеца преди това в програмата „Spotlight“ на Seven.
„Нека запалим малко огън“, каза Лерман в епизод, излъчен през юни 2023 г.
Това интервю – и месеците, довели до него – беше фокусът на новите доказателства в съда тази седмица, тъй като бившият продуцент на „Spotlight“ Тейлър Ауербах разкри зашеметяващи твърдения за това как продуцентският екип е договорил интервюто с Лерман.
Адвокатът на Network Ten Матю Колинс KC твърди, че показанията на Ауербах са важни, тъй като говорят за доверието в Лерман, което може да повлияе на размера на всяко изплащане, ако той спечели делото за клевета.
Обвиненията на продуцента
Седнал в тъмен костюм и вратовръзка, Ауербах отпиваше често глътки вода, докато седеше в съда, за да отговаря на въпроси относно ролята си в уреждането на интервюто с Лерман.
Той каза, че е назначен да бъде „детегледачка“ на Лерман, което той прие като установяване на връзка с него, за да го убеди да им даде търсеното ексклузивно.
След една вечеря през януари 2023 г. Ауербах каза, че той и Лерман са отишли в хотелска стая, за която се твърди, че е платена от Seven, където според него Лерман е произвел торба с кокаин.
„Той извади това и започна да го слага в чиния и след това започна да ми говори за бъдеща история от „Прожектори“ и желанието му да поръча проститутки в Meriton онази вечер и започна да търси в Гугъл серия уебсайтове, за да се опита да направи това да се случи ”, каза Ауербах пред съда.
Новият материал, предоставен на съда, включваше дълго текстово съобщение, което Ауербах каза, че е изпратил на старши продуцент на „Spotlight“ след среща с медийния съветник на Lehrmann.
В съобщението Ауербах каза, че за интервюто е предложено потенциално плащане от около 200 000 австралийски долара (132 000 долара). Съветникът му беше казал, че Лерман също планира да направи интервюта с Тъкър Карлсън и Пиърс Морган след австралийската ексклузия, каза Ауербах в текста.
Бившият телевизионен продуцент направи и други обвинения в клетвените си декларации, включително, че е сложил 10 000 австралийски долара (6 500 долара) на фирмена кредитна карта за тайландски масажи за себе си и Лерман. Той каза, че е подал оставката си на следващия ден поради вина, но вместо да бъде порицан, е получил повишение и увеличение на заплатата през следващата седмица.
В изявление Seven Network заяви, че не е предложила на Ауербах повишение или по-висока заплата, нито е възстановила на Лерман „разходи, за които се твърди, че са били използвани за плащане на незаконни наркотици или проститутки“.
„Седем е действал правилно през цялото време“, се казва в съобщението.
Преди да бъдат излъчени в съда, твърденията за пари, изразходвани за масажи, станаха заглавия в австралийските медии, което накара Лерман да направи изявление, в което се казва, че историята е „невярна и доста странна.
