„Това е делфин!“: Рядка вкаменелост на гигант с дълъг нос изненадва (и възхищава) учените
Регистрирайте се за научния бюлетин на Wonder Theory на CNN. .
(CNN) — Представете си делфин. Сега си представете такъв, който е два пъти по-голям от човек.
Преди около 16 милиона години гигантски делфин кръстосва дълбините на водната си област. Но за разлика от повечето съвременни делфини, неговият дом не беше океан; живееше в сладководно езеро в перуанската Амазонка. И въпреки че днес има живи видове амазонски сладководни делфини, те не са близки роднини на този древен китоподобен. Най-близките му живи роднини са речни делфини, живеещи на повече от 6000 мили (10 000 километра) в Южна Азия, според изследователи, които наскоро описаха неизвестния досега изчезнал бозайник.
Анализът на новооткрития череп на древен делфин каза на палеонтолозите, че тялото му би било дълго най-малко 11 фута (3,5 метра), което го прави с около 20% до 25% по-голям от съвременните речни делфини и най-големия известен сладководен делфин.
Но черепът, който беше дълъг около 27 инча (70 сантиметра), беше непълен, така че древният делфин може да е бил дори по-голям от това, съобщиха учените на 20 март в списанието Science Advances, публикувано от Американската асоциация за напредък на Наука.
Това, което прави находката още по-изключителна, е прозрението, което предлага в еволюционната история на сладководните делфини, тъй като тези същества са изключително редки във вкаменелостите, пишат авторите на изследването. Това е така, защото обикновено има по-малко отделни делфини в сладководните екосистеми и силните водни течения обикновено пречат на вкаменелостите да се запазят добре.
Те нарекоха новооткрития вид Pebanista yacuruna; родът препраща към формацията Пебас в Перу, където е открита вкаменелостта, а „якуруна“ е термин за митичните водни хора от местната легенда на местния език кичуа.
„Мисля, че това е забележително откритие, особено като се има предвид, че Южна Америка има един вид речен делфин, който принадлежи към напълно различна група одонтоцети (зъбати китове)“, каза Хорхе Велес-Хуарбе, асоцииран уредник на морските бозайници в Natural Исторически музей на окръг Лос Анджелис, в имейл.
„(Това) също ме кара да се чудя колко други записи на изчезнали речни делфини очакват да бъдат открити“, каза Велес-Хуарбе, който не е участвал в изследването, пред CNN.
„Всички изплашени“: Вкаменелости разкриват рядка находка
Съвременните сладководни делфини са известни със силно удължените си носове в сравнение с по-набитите муцуни на морските делфини. Има южноазиатски речен делфин (род Platanista) и делфин на река Амазонка (род Inia), известен също като розов речен делфин, като двете групи включват няколко вида и подвида.
Китайският делфин на река Яндзъ (Lipotes vexillifer) представлява трети род, но видът не е бил срещан в дивата природа от 40 години и може да е изчезнал, според Международния съюз за опазване на природата (IUCN). Всъщност всички съществуващи видове речни делфини са застрашени или критично застрашени, казва IUCN.
Изследователите откриха фосила на амазонски делфин през 2018 г. близо до река Напо в Лорето, Перу. Водещият автор на изследването Алдо Бенитес-Паломино, докторант в катедрата по палеонтология на университета в Цюрих, е спрял, за да изследва някои странно изглеждащи скалисти фрагменти на земята, каза той пред CNN. В същото време съавторът на изследването Джон Дж. Флин, куратор на изкопаеми бозайници в Американския музей по естествена история в Ню Йорк, посочи нещо, което приличаше на череп, стърчащ от насип.
„Казах: „Хей, Джон, това свързва ли се с това парче, което държа в ръката си?“, спомня си Бенитес-Паломино. Това, което държеше, се оказа трибуна — заоблен връх на нос — от вградения череп. Докато го почистваха достатъчно, за да видят формите на зъбните гнезда, Бенитес-Паломино осъзна, че гледат нещо необичайно.
„Започнахме да крещим: „Това е делфин! Това е делфин!", каза Бенитес-Паломино.
Първоначално смятаха, че това ще се окаже древен роднина на съвременните амазонски речни делфини. Но по-нататъшното почистване разкрива, че размерът и формата на очната кухина приличат на тези на южноазиатските речни делфини, които имат много по-малки очи от южноамериканските си братовчеди.
„Това беше момент, в който всички изплашиха, защото това не беше речен делфин от Амазонка“, каза Бенитес-Паломино. Това каза на учените, че два вида делфини са се преместили независимо и по различно време във вътрешността на региона.
Изкопаване на разнообразие от делфини
Platanistoids - групата, която включва P. yacuruna и съвременните речни делфини в Южна Азия - са били широко разпространени преди около 20 милиона години. Предците на съвременните амазонски речни делфини са били често срещани в океаните преди около 10 милиона до 6 милиона години, каза Бенитес-Паломино.
Тъй като и двете групи китоподобни са толкова разнообразни, някои видове вероятно се впускат в речни и езерни екосистеми, търсейки по-малко конкуренция за храна. Тази сладководна среда в Амазонка беше богата на хранителни вещества и гъмжаше от живот, дом на крокодили, костенурки и риби, както и на бозайници като ленивци, гризачи, копитни животни и примати.
„Като цяло, в тези екосистеми „речните делфини“ могат да се считат за върхови хищници“, каза Велес-Хуарбе.
P. yacuruna беше сред първата вълна от делфини, които тестваха водите в амазонските реки и езера; липсата на хищници в новия му дом може да обясни как видът се е развил, за да стане толкова голям, според проучването. Но промените в околната среда като сушата може по-късно да са обрекли P. yacuruna и да са го довели до изчезване, отваряйки сладководните местообитания за предците на съществуващите розови речни делфини.
„Сега знаем, че този вид е живял там в миналото, но също така Амазония е важна за нашия съществуващ Inia geoffrensis“, каза Бенитес-Паломино. „[Откритието] подчертава, че това е изключително важна среда за еволюцията на сладководните китоподобни.“
Изчезването на P. yacuruna е мрачно напомняне, че тази важна среда е твърде лесно нарушена. Днес съвременните амазонски речни делфини са изправени пред несигурно бъдеще, най-вече поради замърсяването с живак от добива на злато, нахлуващо в хранителната верига, според Световния фонд за дивата природа. Новооткритата вкаменелост загатва за крехкостта на сладководните екосистеми и уязвимостта на техните обитатели - минали и настоящи - към промени в околната среда, независимо дали тези промени са естествени или причинени от човека, добави Велес-Хуарбе.
„Pebanista добавя още един слой към сложната еволюционна история на китоподобните и пар
