Земя на изгубените: Намерена е скрита мрежа от лагуни с живи вкаменелости, подобни на тези от преди повече от 3 милиарда години
Регистрирайте се за научния бюлетин на Wonder Theory на CNN. .
Учените откриха скрита преди екосистема с обширна система от лагуни в солените равнини на Пуна де Атакама, сухо плато в Аржентина — с гигантски строматолити, които биха могли да дадат поглед към най-ранния живот на Земята и вероятно дори на Марс, според ново изследване.
Строматолитите са слоести скали, създадени от растежа на синьо-зелени водорасли или цианобактерии чрез фотосинтеза. Структурите се считат за едни от най-старите екосистеми на Земята, според НАСА, представляващи най-ранните фосилни доказателства за живот на нашата планета отпреди най-малко 3½ милиарда години.
„Те със сигурност са подобни на някои от най-ранните макрофосили на нашата планета и в наистина рядък тип среда на съвременната Земя“, каза Брайън Хайнек, професор в катедрата по геоложки науки в университета от Колорадо Боулдър, който помогна за документирането на екосистемата. „Те са прозорец в далечното минало за това как може да е изглеждал животът на нашата планета преди 3,5 милиарда години.“
Древните гигантски строматолити са били широко разпространени в докамбрийската ера на Земята, която обхваща ранния времеви период от преди около 4,6 милиарда до 541 милиона години, но сега те са рядко разпространени по света. Най-добре развитите райони са на Бахамските острови и района на залива на акулите в Западна Австралия, според организацията с нестопанска цел Bush Heritage Australia.
Съвременните строматолити са относително малки, каза Хайнек, докато древните строматолити са растат до 20 фута (6 метра) височина и 16 до 22 фута (5 до 7 метра) ширина, каза той. Под водите на лагуните на Пуна де Атакама, наскоро откритите строматолити са широки до 15 фута (4,5 метра) и високи няколко фута, според съобщение за новини от университета в Колорадо Боулдър.
Строматолитите също са склонни да растат в алкални условия, но системата от лагуни на Пуна де Атакама е кисела. Намерените днес строматолити са почти всички карбонатни скали (направени от варовик), но тези структури са съставени предимно от минералите гипс и халит (каменна сол), каза Хайнек.
Не е ясно защо строматолитите са толкова големи, каза Хайнек, но той предположи, че вътрешната екосистема е останала необезпокоявана за дълъг период от време, което им е позволило да растат безпрепятствено.
Повече за древните строматолити
За разлика от съвременните строматолити, древните строматолити растат в период, когато в атмосферата липсва кислород. При тези условия микробите на строматолитите са използвали аноксигенна фотосинтеза, която не изисква кислород, за да преобразуват светлинната енергия в съединения, които поддържат живите клетки.
„Зрелищно е да се открият структури, които биха могли да бъдат биогенни (произведени от живи организми) на тази необичайна надморска височина“, каза Питер Вишер, професор по морски науки в Университета на Кънектикът, който е изучавал широко строматолити, в имейл. „Основен проблем с откритието, независимо дали е биогенно или не, е, че те се образуват в присъствието на кислород (в настоящата атмосфера). Допреди 2,3 милиарда години не е имало кислород.
Докато строматолитите са в среда, съдържаща кислород, Хинек каза, че вярва, че слоевете по-надолу в скалата имат малък или никакъв достъп до кислород и се образуват активно от микроби, използващи аноксигенна фотосинтеза. Това би направило структурите подобни на тези, открити на древната Земя.
Хинек забеляза системата от лагуни чрез сателитни изображения през април 2022 г., когато изучаваше друга лагуна в северозападна Аржентина, която имаше по-малки строматолити с микроби, които използват аноксигенна фотосинтеза.
„Не сме сигурни дали микробите участват активно в техния растеж (в новооткритите строматолити). Ние смятаме, че са. Но все още не сме направили експериментите, за да се опитаме да разберем тази част“, каза Хайнек, който документира предварителните наблюдения с микробиолога Мария Фариас, съосновател на Punabio SA Environmental Consulting. „Има много работа за вършене. Току-що ги открихме и почти не надраскахме повърхността.“
Hynek и Farías трябваше да представят своите открития на 11 декември на срещата на Геофизичния съюз в Сан Франциско през 2023 г., според съобщение за новините.
Възможен прозорец към древен Марс
Ако строматолитите се произвеждат от микроби, използващи аноксигенна фотосинтеза, откритието може да даде представа за възможността за живот на древен Марс, каза Хайнек.
„Идентифицирахме повече от 600 древни езера на Марс; може дори да е имало океан. Така че в началото беше много по-подобно на Земята“, каза той. Хайнек каза също, че минералите гипс и халит, открити в строматолитите в Аржентина, също са в солни находища из целия Марс.
„Ако Марс някога е развил живот чрез фотосинтеза, това е типът нещо, което щяхме да търсим (строматолити) – и това е типът нещо, което търсим“, каза Хайнек, който също е научен сътрудник в Лаборатория за атмосферна и космическа физика на Университета на Колорадо Боулдър.
„Ако искаме да намерим някакви вкаменелости на Марс, това е най-доброто ни предположение за това какви биха били те, защото това са най-старите от земните скални записи.“
Хинек каза, че се надява скоро да се върне в лагуната, за да проведе повече изследвания на строматолитите.
„Строматолити на Марс? Далечен удар, но кой знае. Засега няма карбонати на повърхността на Марс, но търсенето продължава“, каза Вишер за потенциални признаци на живот.
