Джей Пи Ар Уилямс, играч на ръгби, 1949-2024
Като израснах в Бриджънд през 70-те години на миналия век, никога нямаше да се откажа от ръгбито. Освен легендата на един дядо, който веднъж беше на косъм да бъде избран за отбора на Уелс, първото ми десетилетие бе белязано от гледане на редовните триумфи на отбора по ръгби на Уелс.
За княжество от почти 3 милиона души, беше славна ера. Отборът олицетворяваше и вдъхновяваше нацията.
Може би повече от всеки друг JPR Williams, който почина на 74-годишна възраст след кратко боледуване, беше иконата на тази национална гордост. Той беше туптящото сърце на отбора от 70-те – брилянтен, креативен, агресивен краен защитник, който спечели 55 мача за Уелс и осем за британските и ирландските лъвове, и завинаги промени начина, по който се играе играта.
Това, че той също беше играч на Бридженд, ме накара да се почувствам така, сякаш родният ми град беше в центъра на нещата. Този невзрачен пазарен град беше и тигелът на триумфите на Уелс в ръгбито. Чувствах се добре да растя под блясъка на Джей Пи Ар Уилямс.
„Той постави Бридженд на картата и ме вдъхнови като младо момче“, казва Роб Хаули, мой съвременник в училище, който след това имаше собствената си блестяща кариера като уелски национален играч и треньор. „JPR остави отпечатък за бъдещите поколения. Той беше най-добрият краен защитник в световното ръгби. Той надмина нациите.“
JPR, както е всеобщо известен, е роден като Джон Питър Рис Уилямс. Родителите, братята и сестрите му и съпругата му бяха медици. И той комбинира кариерата си на аматьорски играч на ръгби (Ръгби Юниън стана професионалист едва през 1995 г.) с ролята си на ортопедичен хирург. Както той иронизира в автобиографията си от 2006 г. JPR Given the Breaks — My Life in Rugby: „Прекарах половината си живот, чупейки кости на игрището за ръгби, а другата половина ги сглобявах обратно в операционната зала.“
В училищните си години и след това, JPR понякога е бил възприеман като настрана. Имаше англо-уелски наклон в неговото възпитание - той се премести като тийнейджър от гимназията за момчета в Бриджънд в частното училище Милфийлд в Съмърсет, югозападна Англия, където се справяше отлично в тениса и скуоша, както и в ръгбито. По-късно той учи в медицинското училище „Сейнт Мери“ в Лондон и играе за престижния лондонски уелски ръгби клуб.
Но нямаше двойственост в състезателния му инстинкт. Бил Бомонт, прочут капитан на английския отбор от онова време, си спомня пикантния JPR с ироничен смях: „Англия никога не е побеждавала Уелс, когато JPR играеше.“ Това отчасти се дължеше на смела решителност, но също така и на ослепителна природна способност, която често го караше да се комбинира с голям ефект с други звезди. Когато Гарет Едуардс вкара опит, смятан за най-великия досега, той започна с решаващ пас от Уилямс.
„JPR изобрети модерния краен защитник“, казва Бомонт. „Вместо традиционната роля на ритник и дефанзивен играч, той беше бърз, можеше да бъде примамка, караше ви да гадаете. Беше толкова силен в нападение, колкото и в защита.” Това, според неговите почитатели, го правеше сравним с великите в други спортове - Майкъл Джордан в баскетбола или Джон Макенроу в тениса.
JPR също беше хитра фигура. Той носеше агнешки бакенбарди, модерна дълга коса и лента за глава. И имаше нагласата да пасне. „Той беше воин“, казва Джонатан Дейвис, бивш международен, а сега телевизионен коментатор, който се считаше за дългогодишен приятел. JPR, казва Дейвис, е бил известен с непоклатимата си вяра в себе си. Веднъж на турне в Уелс, той се обърна към съквартиранта си, докато се бръснеше и заяви: „Днес играх много добре, нали?“
Смелостта му достигна до изключителна смелост – драматично очевидно, когато имаше да напусне терена, за да получи 30 шева на бузата (администрирани от баща му), след като е бил умишлено щампован. „Той излезе, сложиха му шевовете и се върна и завърши мача“, спомня си Хаули, който е гледал мача между Бридженд и Нова Зеландия на деветгодишна възраст. „Това беше смелост.“
Играта стана само по-физическа, някои биха казали опасна, тъй като играчите станаха по-бързи, по-големи и по-силни. През 2008 г. JPR прочуто заяви, че ако беше започнал тогава, той щеше да се спре на кариера в тениса, а не в ръгбито, от съображения за безопасност и пари.
Въпреки това парите дойдоха в ръгбито през откоси - но не винаги с добър ефект, казва Дейвис. „На играчите се плаща твърде много, [но] парите за вкарване на треньори и младежи в играта на клубно ниво ги няма. И лоялността към клубовете изчезна.”
Това не беше случаят с JPR, който игра за село Тонду до 50-те си години, нечувано в такъв физически спорт, и който завърши живота си като президент на Бридженд Рейвънс, клубът, в който започна своя кариера като 18-годишен.
