Ед Дуайт, който трябваше да бъде първият чернокож астронавт, най-накрая получава дължимото
Ед Дуайт е израснал в изолиран Канзас през 30-те години на миналия век във ферма в края на града. Едно летище беше на пешеходно разстояние и като момче той често отиваше да се чуди на самолетите и да зяпа пилотите. Повечето се връщаха от ловни пътувания и кабините им бяха разхвърляни с кръв и празни кутии от бира по пода.
„Казваха ми: „Хей, хлапе, би ли почистил самолета ми ? Ще ти дам една стотинка“, спомня си 90-годишният Дуайт. Но когато беше на 8 или 9, Дуайт поиска повече от стотинка. Искаше да лети.
„Първият ми полет беше най-вълнуващото нещо на света“, казва Дуайт, усмихвайки се. „Там горе нямаше улици или знаци за спиране. Ти беше свободен като птица.“
Щяха да минат години, преди Дуайт да обмисли идеята да стане пилот. „Това беше владението на белия човек“, казва той. Но докато беше в колежа, той видя във вестник, на страницата на страницата, изображение на свален черен пилот в Корея.
„Казах: „О, Боже, те пускат Блек хората летят“, казва Дуайт. „Отидох направо в службата за набиране на персонал и казах: „Искам да летя. сред първите астронавти. Докато Дуайт напредваше във военновъздушните сили, той беше избран лично от Белия дом на президента Джон Ф. Кенеди да се присъедини към програмата за изпитателен пилот на Чък Йегър във военновъздушната база Едуардс в пустинята Мохаве в Калифорния.
Този легендарен астронавт място за размножаване, място на „The Right Stuff“, може да са превърнали Дуайт в един от най-известните американци и първия чернокож в космоса. Но в Едуардс Дуайт беше дискриминиран, дори когато Кенеди го подкрепяше. След като Кенеди беше убит, пътят на Дуайт към НАСА изчезна и той никога не беше избран за космическата програма. Дуайт замина за цивилен живот и до голяма степен се оттегли от историята.
Но през последните години Дуайт най-накрая се празнува. Новият документален филм на National Geographic „Космическата надпревара“, чиято премиера е в понеделник по National Geographic Channels и се излъчва във вторник по Disney+ и Hulu, описва историите на чернокожите астронавти – и техния първи пионер, Дуайт.
„Когато си тръгнах, всички казаха: „Е, това свърши. Отървахме се от този пич. Той е извън картата", каза Дуайт в интервю за Zoom от дома си в Денвър. „Сега се завръща с пълна сила като една от тези истории, които не знаех. За мен е почти забавно, че може да се стигне до целия този фурор. Но донякъде се радвам, че стана така, защото нещо се случи тук.“
Едва през 1983 г. първият афроамериканец, Guion Bluford, достигна космоса. Но две десетилетия по-рано Дуайт се озовава в опорната точка на Америка от 20-ти век, където се сливат космическата надпревара и борбата за социална справедливост.
В „Космическата надпревара“ астронавтът Бърнард Харис, който стана първият чернокож, излязъл в космоса през 1995 г., обмисля каква разлика би имало, ако Дуайт беше станал астронавт през бурните 60-те години.
„Космосът наистина ни позволява да осъзнайте надеждата, която е във всички нас като човешки същества“, казва Харис. „Така че да видя черен човек в космоса през този период от време, това щеше да промени нещата.“
„Ед е толкова важен за всеки, който го последва, да разпознае и прегърне раменете те стоят,” казва Лиза Кортес, която режисира филма с Диего Уртадо де Мендоса. „Има историята, която познаваме, и историята, която не е имала възможност да бъде подчертана.“
Дуайт имаше опит с това в ранна възраст. Баща му, известен като Еди Дуайт, играеше в негрите лиги за Канзас Сити Монархс. Той си спомня как е седял в скута на Сатчъл Пейдж като дете – само още една връзка с историята, която минава през живота на Дуайт.
През 1957 г., когато Съветският съюз изстреля Спутник в орбита, това разтърси Студената война съперник в действие; НАСА е създадена през следващата година. Но Дуайт все още не мислеше да стане астронавт.
„Ни най-малко“, казва той. „Мислех, че тези пичове, които отиват в космоса, са най-лудото нещо, което съм чувал в живота си.“
Но когато САЩ започнаха да преследват космическа програма, политическите лидери осъзнаха имиджа си астронавтите биха могли да проектират американската демокрация. Първите астронавти, Mercury Seven, бяха мъже и бели. През септември 1961 г. Едуард Р. Мъроу, тогавашен директор на Информационната агенция на САЩ, писа на администратора на НАСА Джеймс Уеб.
„Защо не изпратим първия небял човек в космоса ?“ написа Мъроу. „Ако вашите момчета трябваше да запишат и обучат квалифициран негър и след това да го управляват с каквото превозно средство е налично, бихме могли да преразкажем цялото си космическо усилие на целия не-бял свят, което е по-голямата част от него.“
Когато училището за пилоти за аерокосмически изследвания беше създадено през ноември, Белият дом призова военновъздушните сили да изберат черен офицер. Само Дуайт отговаря на критериите, които включват 1500 часа летене на реактивни самолети, бакалавърска степен по наука или инженерство (Дуайт завършва аеронавигационна инженерна степен от Държавния университет на Аризона през 1957 г.) и три последователни „изключителни“ оценки от военно началство.
През ноември Дуайт неочаквано получава писмо, което го кани да се обучава за астронавт. Кенеди се обади на родителите си, за да ги поздрави.
„И си помислих, „По дяволите, не“. Защо, по дяволите, бих развалил една прекрасна кариера, за да отида и да се мотая с тези момчета не знам какво, по дяволите, правеха в началото? казва Дуайт. „НАСА беше само на две години и говореха за пускане на чернокож в космоса?“
Но той се присъедини. Докато учи в Edwards, Дуайт е славен на кориците на черни списания като Jet и Sepia. Заваляха стотици писма, които го приветстваха като герой. Но по време на обучението той беше третиран враждебно от служители, които негодуваха срещу включването му в програмата и намесата на Белия дом.
„Всички те бяха инструктиран да ми даде хладно рамо“, казва Дуайт. „Йегър имаше среща със студентите и персонала в аудиторията и я обяви – че Вашингтон се опитва да набута тази дума N в гърлата ни.“
Дуайт описва един инцидент, когато беше единственият пилот, изпратен да лети, когато филмовите продуценти, заедно с Джими Стюарт, дойдоха в базата, за да заснемат офицерите. Той разказва частни сесии с Йегер, „които ми казваше колко добри са белите момчета и как не трябва да съм там.“
„Всички тези неща всъщност не ме притесняваха,“ Дуайт казва. „Мисията беше основното нещо. Това, което хората не знаеха, беше, че бях изведен от западното крило на Белия дом през цялото време, докато бях там. Или всеки ден, или през ден: „Как е? Какво се случва? Какво ви трябва?“
Йегър, който почина през 2020 г., твърди, че Дуайт просто не е толкова добър, колкото другите пилоти. В автобиографията си Йегър пише: „От момента, в който избрахме първия си клас, бях хванат в шумна полемика, включваща черен студент. Белият дом, Конгресът и групите за граждански права се нахвърлиха срещу мен със сатъри за месо и единственият начин да спася главата си беше да докажа, че не съм проклет фанатик.”
The напрежението беше описано и в „The Right Stuff“ на Том Улф.
„Всяка седмица изглеждаше, че отряд адвокати от отдела за граждански права ще се появи от Вашингтон, от Министерството на правосъдието, която беше ръководена от брата на президента, Боби“, пише Улф. „Адвокатите примижаваха на слънчевата светлина в пустинята и задаваха много въпроси относно напредъка и лечението на Ед Дуайт и си водеха бележки.“
Дуайт беше сред 26-те потенциални астронавти, препоръчани на НАСА от Въздушни сили. Но през 1963 г. той не е сред 14-те избрани. Бъдещето на астронавта Дуайт взе по-драстичен обрат, когато Кенеди беше убит на 22 ноември 1963 г.
„Всички се чудеха: „Какво ще се случи с Дуайт?“, казва Дуайт. „Всичко се промени.“
Кенеди беше убит в петък. До понеделник Дуайт казва, че е имал документи в пощенската си кутия, за да го изпрати до Германия. Той бързо се срещна с Боби Кенеди във Вашингтон, който накара Пентагона да отмени тези заповеди. Ден след това той получи документи, които го изпращат в Канада.
В крайна сметка, Дуайт беше разположен в Райт-Патерсън в Охайо през януари 1964 г. Той завърши програмата и имаше общо около 9000 часа ефирно време, но така и не стана астронавт. Той напуска военновъздушните сили през 1966 г.
Попитан дали е горчив от опита си, Дуайт възкликва: „Боже, не!“
„Ето ви вземете малко момче с ръст 5 фута и 4, който управлява самолети и следващото нещо, което познавате, е този човек в Белия дом да се срещне с всички тези сенатори и конгресмени, да стои пред всички тези капитани на индустрията и да ме потупват по гърба и стисни ръката ми“, казва Дуайт. "Шегуваш ли се? За какво бих се огорчил? Това отвори света за мен.”
Дуайт първоначално се приземи в IBM, след което основа строителна компания. През 1977 г. получава магистърска степен по изящни изкуства по скулптура от университета в Денвър. Голяма част от работата му е на велики фигури от чернокожата история като Луис Армстронг, Дюк Елингтън и Барак Обама. Няколко от неговите скулптури са били излетяни в космоса, последната от които на борда на кораба Орион. НАСА нарече астероид на негово име.
За черните астронавти, които последваха стъпките му, Дуайт смело пое пътя им.
„Когато говорите с други астронавти, никога не става дума за тях. Всички те искат да се уверят, че разбирате, че за да си вършат работата, са имали нужда от хората, които са дошли преди тях и са проправили пътя за тях“, казва Уртадо де Мендоса. „За тях беше наистина важно да включат Ед в историята. Всички те имаха история за това, когато за първи път са срещнали Ед Дуайт или за първия път, когато са чули за Ед Дуайт. да бъда считан за пионер за чернокожите астронавти.
„За тях е добре, че не трябваше да преминават през тези глупости, през които аз минах. Беше проклето разсейване. Това е като да искаш да имаш очи в задната част на главата си за всички неща, които идват към теб. Трябваше да поема това любезно“, казва Дуайт. „Ако заговорех за това — „О, плачливо! Не можеше да направиш това и не можа да направиш онова.“ Ето какво щеше да се случи, ако се приближих до микрофона и се оплаках.“
Но оплакването не беше природата на Дуайт тогава , а и сега не е така. Той дори не е ядосан на Йегър.
„Този човек беше честен към това, което беше обучен да прави. Структурата на живота му, културата му, личността му, всичко това беше имплантирано в Чък, когато беше дете. Той не знаеше нищо за социалния либерализъм. Това беше чуждо за този човек“, казва Дуайт. Той добавя: „Това не прави това, което правеха правилно.“
Вместо това Дуайт е изпълнен с благодарност. Неговата единствена препоръка е всеки конгресмен и сенатор да се лети със суборбитален полет, за да могат да видят Земята отгоре. Всеки, смята той, би осъзнал абсурда на расизма от тази височина.
„Бих посъветвал всички да преминат през това, през което аз преминах, и тогава ще имат различен поглед върху тази страна и колко свещена е тя“, казва Дуайт. „Ние сме на тази малка топка, летяща из галактиката.“
За повече от NBC BLK, .
Associated Press
