Една компания купи права за газ върху тази земя за $1. Хелият означава, че може да струва милиарди

Когато южноафриканският стартъп Renergen купи правата за производство и проучване на някои тревисти полета близо до Вирджиния, град в провинция Фри Стейт на страната, основателите очакваха да намерят малки запаси от природен газ, които биха могли да захранват близките възможности за добив.

Те платиха 1 долар за правата през 2013 г., според главния изпълнителен директор Стефано Марани, и започнаха да тестват състава на газа, изтичащ от две ръждясали сондажни тръби, които бяха инсталирани години преди това за проучване на минерали. Това, което открихае необичайно високи концентрации на хелий.

Освен надуване на парти балони, хелият има редица търговски приложения. Когато се кондензира в течна форма, той е основен охлаждащ компонент, използван в производството на микрочипове и в работата на животоспасяваща технология за MRI сканиране. И все пак глобалните цени на хелия са нестабилни, а доставките нестабилни, като газът се произвежда в по-малко от 10 страни по света.

Ренерген несъзнателно бе уцелил злато. Днес компанията казва, че има доказани запаси от хелий от над 7 милиарда кубически фута в газовия проект във Вирджиния, които биха могли да струват над 4 милиарда долара и потенциално до 12 милиарда долара, ако включим още Възможни резерви.

„Имахме скромни, скромни стремежи да създадем малка (газова) електроцентрала, която може да достави няколко мегавата до някои близки възможности за добив“, спомня си Ник Мичъл, главен оперативен директор на Renergen. „Нямахме представа за степента и мащаба, както и за характера на това хелиево находище от световна класа.“

Компанията успешно произведе течен хелий от завода за първи път през януари 2023 г. След закъснения през цялата година поради теч във вакуумното уплътнение на охладителната кутия с хелий, тя се надява да започне търговски операции през следващия месец, извличайки хелий заедно природен газ, след което го обработва и разпространява до клиенти, като например Linde, глобална инженерна фирма. 

От железниците до пристанищата, тези инфраструктурни мегапроекти прекрояват Африка

По-малък отпечатък

Това, което прави запасите от природен газ на Renergen толкова специални е необичайно високата концентрация на хелий. Марани казва, че е средно 3%, а на места достига до 12%. За разлика от тях, САЩ, най-големият доставчик на хелий в света, има средна концентрация от 0,35%, а Катар, друг основен играч, е средно 0,04%, според Бюрото за управление на земята на САЩ.

Това може да направи хелия на Renergen по-екологичен, според Крис Балънтайн, председател на геохимията в Оксфордския университет в Обединеното кралство. Обикновено хелият се произвежда като страничен продукт от втечнен природен газ (LNG) – смес от газове, която е предимно метан – обяснява той, и само при определена концентрация (обикновено около 0,3%) става икономически изгодно да се извлича хелий чрез себе си.

Това означава, че през повечето време доставките на хелий са доминирани от производители на въглеводороди, които извличат и продават хелий отстрани, и следователно производството е свързано с висок въглероден отпечатък, продължава той. Но по-високата концентрация на хелий означава, че се произвежда по-малко свързан метан, като по този начин се намалява неговият въглероден отпечатък.

„Това, което прави перспективите на Renergen толкова интересни, е, че (въпреки че) има въглеводороди, свързани с тяхното производство на хелий, това е много по-малък отпечатък. Те ефективно са открили първична газова система с хелий“, казва той.

В крайна сметка Балънтайн се надява, че индустрията ще се отдалечи от производството на хелий от LNG и ще използва източници като газови находища, където хелият се среща заедно с азота, както е изследвано в скорошно проучване, на което той е съавтор.

Друго предимство на високата концентрация е по-евтиното производство. „Ние сме много по-евтин производител на хелий от повечето други играчи там“, казва Марани. „Ние пробиваме много плитки кладенци, вероятно в района на около 1000 до 1500 фута – ниска цена, малък отпечатък – и след това газът излиза естествено по собствено желание“, казва той.

Източник на Африка

Тъй като глобалните доставки на хелий често се прекъсват, нов играч в различен географски регион е много добре дошъл, казва Балънтайн. „В момента сме в криза на доставките, тъй като имаме само няколко ограничени точки за доставки... места като Renergen със сигурност ще облекчат това“, казва той.

В момента нищо от световния хелий не се произвежда в Африка – богати на хелий газови находища са разположени в Танзания, но все още не са в търговско производство.

Марани отбелязва, че газовият проект на Renergen е определен като „стратегически интегриран проект“ от правителството на Южна Африка, което спомага за ускоряване на процесите на регулаторно одобрение.

Според Мичъл, проектът от първа фаза на компанията, малък пилотен проект, финансиран от правителството на САЩ, ще произвежда около 350 килограма хелий на ден - достатъчно, за да задоволи всички изисквания на Южна Африка и все още да има излишък. Неговият „проект втора фаза“, който се очаква да бъде пуснат онлайн през 2027 г. и е получил финансиране от правителството на САЩ и Standard Bank на Южна Африка, се очаква да увеличи производството до 4,2 тона на ден – произвеждайки някъде между 6% и 8% от световните доставки на хелий. Тъй като глобалният пазар на хелий се прогнозира да струва повече от 6 милиарда долара през 2027 г., според фирмата Research and Markets, това би генерирало значителна възвръщаемост.

Въпреки амбициозните прогнози на компанията, цената на акциите й отбеляза значителен спад през последното тримесечие на 2023 г., което според експертите на CNN може да е свързано с критиките в социалните медии за прозрачността на компанията. Марани обаче е убеден, че Renergen ще успее да преодолее съмненията на инвеститорите с разработки, които според него „не само ще намалят значително риска за напредването на проекта, но ще осигурят изпълнение“.

През декември компанията обяви, че е продала 5,5% от собствения капитал в Tetra4, дъщерното дружество на Renergen, което притежава и управлява проекта Virginia Gas, за 550 милиона ранда ($29 милиона) на Mahlako Energy Fund и Third Way Investment, две фирми за управление на инвестиции, базирани в Йоханесбург. Планира да събере повече капитал чрез първоначално публично предлагане (IPO) на фондовия пазар Nasdaq в САЩ. Компанията вече е регистрирана в Южна Африка и Австралия.

„Буй

Последвайте ни в