Износът на природен газ е слабо контролиран, което според експерти може да доведе до опустошителна експлозия. Случвало се е преди
Тълпата на плажа Кинтана се наслаждаваше на отдих от знойния юнски ден преди две години, когато спокойствието беше разбито от огнена експлозия.
Сфера от оранжев пламък излетя във въздуха над Freeport LNG, терминал за износ на втечнен природен газ между два плажа близо до град Фрийпорт, Тексас, крайбрежието на Персийския залив. Експлозията на облака от пара беше толкова силна, че двама спасители на плажа бяха отнесени от столовете си.
Приблизително на 3 мили разстояние къщата на Дейвид Ърл Уокър се разтърси.
„Чух, че нещо изгърмя – и тогава къщата се разтресе“, каза Уокър пред CNN. „И тази къща има бетонна основа.“
Независими експерти казаха пред CNN, че експлозията през юни 2022 г. е червен флаг за индустрията за износ на природен газ, чийто растеж рязко нараства.
В стремежа си да намери купувачи за изобилието от метаново гориво, произвеждано от САЩ, индустрията хвърли тежестта си зад износа: съоръжения като Freeport LNG кондензират затоплящия планетата газ в течност, насочват го в масивни танкери и го изпращат в чужбина.
Експортният капацитет на страната за втечнен природен газ или LNG е почти изцяло разположен на брега на Персийския залив. То се е увеличило повече от три пъти от 2018 г. насам, заяви наскоро пред репортери министърът на енергетиката на САЩ Дженифър Гранхолм и може да се утрои отново през следващите години.
Но федералните разпоредби за безопасност и надзор не са в крак с нарастването на индустрията. Множество експерти от CNN говориха с описани зейнали дупки във федералните правила за съоръженията за втечнен природен газ, които не са актуализирани от 1980 г. и дават на компаниите свобода на действие да държат своите планове за извънредни ситуации и безопасност далеч от очите на обществеността.
Липсата на надзор става все по-притеснителна, тъй като крайбрежието на Персийския залив е изправено пред увеличаване на крайностите, свързани с изменението на климата, включително повишаване на морското равнище и по-интензивни урагани.
„Разпоредбите изостават много от графика и никой не ги е разгледал“, каза Тим Доти, бивш инспектор към Тексаската комисия по качеството на околната среда и енергиен консултант. „Има огромна дупка в системата“, каза Доти, която оставя близките общности „наистина зависими от това какво прави компанията и как те управляват своя кораб“.
Колкото и тревожна да беше експлозията във Фрийпорт, можеше да бъде много по-лошо.
През 2012 г. неоткрито изтичане в най-голямата рафинерия за петрол и втечнен природен газ във Венецуела претърпя подобен вид експлозия на облак от пари. Когато се запали, вероятно от близки превозни средства, предизвика катастрофална експлозия, която уби 47 души и унищожи или повреди повече от 3000 домове и сгради. На пожарникарите бяха необходими четири дни, за да потушат огъня.
Тъй като LNG индустрията се разраства в САЩ, експертите и защитниците бият тревога.
Начинът, по който федералните регулатори подхождат към безопасността на природния газ, трябва да бъде сравним с техния строг подход към ядрената енергия, каза Наоми Йодер, мениджър на данни, който се фокусира върху LNG в Bullard Center for Environmental and Climate Justice към Texas Southern University. Вероятността от злополука в двете отрасли е много ниска, но въздействието може да бъде катастрофално.
„Защо да нямаме строги разпоредби около това?“ — попита Йодер. „От логическа гледна точка няма смисъл. Ако обществеността знаеше какво има в задния им двор, щеше да има обществен протест и тези места нямаше да съществуват.
„Напълно експлозивен облак“
Докладът на пожарникарите дава известна представа за експлозията на LNG във Фрийпорт през 2022 г. Огненото кълбо, което ужаси плажуващите, изгоря за секунди. Няма убити или ранени, но експлозията изхвърли отломки през съоръжението и остави след себе си усукан метал и счупени тръби. Басейн от химикали горя в продължение на 45 минути, но в крайна сметка беше локализиран.
Докладът за инцидента от компанията беше силно редактиран поради „поверителната бизнес информация“, която съдържаше, но е ясно, че е имало предупредителни знаци.
Изследователите на Freeport LNG откриха, че тръбен клапан е бил блокиран в продължение на дни, което е довело до натрупване на газ и налягане, което е избухнало, когато е било запалено, вероятно от електрическа искра. Нещо видимо не беше наред със запушената тръба, се отбелязва в доклада на пожарникарите, до такава степен, че тя падна от опорите си, но персоналът на завода не го поправи навреме.
Freeport LNG отказа да коментира списък с въпроси от CNN, но се позова на своето изявление от 2022 г.: „В нито един момент инцидентът не е представлявал заплаха за заобикалящата общност“, каза компанията.
Въпреки че експерти казаха на CNN, че втечненият газ е един от по-безопасните начини за транспортирането му, значителни рискове остават. Самият природен газ е запалим; основно е направен от метан, мощен затоплящ планетата газ, и това е горивото, което изгаряме в домовете си, за да захранваме неща като газови печки и пещи.
Но химикалите, използвани за охлаждане и кондензиране на метан в течност, представляват най-висок риск от експлозия в тези съоръжения, обясниха експерти.
Втечняването на природен газ изисква използването на тежки въглеводородни химикали. Газът се пречиства, охлажда и кондензира в обем 600 пъти по-малък от първоначалния. Същото количество, което първоначално би запълнило плажна топка, в крайна сметка се кондензира от химикалите в супер студена течност, която може да се побере в топка за пинг-понг.
Изтичането на тези химикали може да образува така наречения парен облак от въглеводороди - съединения, които са по-плътни от околния въздух и прегръщат земята като фина мъгла. Тези облаци могат дори да се образуват на открито, ако вятърът е тих. И облаците от пара ще експлодират, ако бъдат запалени.
При безветрени условия „можете да покриете цялата инсталация с напълно експлозивен облак“, каза Джери Хейвънс, бивш директор на Изследователския център за химически опасности към Университета на Арканзас и инженер-химик, който посвети кариерата си на изследване на експлозиите на облачни пари .
„Боря се от години, казвайки, че смятам, че този проблем с експлозиите, особено при нулев вятър, се игнорира“, каза Хейвънс пред CNN. Проблемът, както го вижда Хейвънс, е, че федералните разпоредби за безопасност на съоръженията за втечнен природен газ не отчитат опасността от тези условия без вятър.
Въпреки че експлозиите на парни облаци не се случват често, чистата им сила ги прави изключително опасни. През 2019 г. един такъв взрив в петролна рафинерия във Филаделфия беше достатъчно силен, за да хвърли кораб от 38 000 паунда - приблизително теглото на пожарна кола - през река Шуйлкил. Експлозия на облак от пара през 2009 г. в Пуерто Р
