Първият чернокож кандидат за астронавт, който вече е на 90 години, най-накрая достига космоса в полета на Blue Origin
Ед Дуайт, 90-годишен художник и бивш тестов пилот от ВВС, на когото беше отказан шанс да стане първият афроамерикански астронавт шест преди десетилетия, най-накрая излетяха в космоса в неделя, изпълнявайки съкровена мечта в кратък полет нагоре и надолу извън ниските слоеве на атмосферата.
„Абсолютно фантастично!“ — възкликна той след тъчдаун. „Изживяване, променящо живота. Всеки трябва да направи това!“
Завързани в капсула Blue Origin New Shepard, Дуайт и петима членове на екипажа – пенсиониран счетоводител, индийски пилот и авантюрист, софтуерен инженер, френски предприемач и рисков капиталист -- изстрелян от стартовата площадка на собственика на компанията Джеф Безос в Западен Тексас малко след 10:35 ч. EDT, изкачвайки се в безоблачно небе. полет. Успешна повторна мисия в края на миналата година, също без екипаж на борда, разчисти пътя за възобновяване на пътническите полети.
„Имаше част от моята кариера, която не беше напълно изпълнена, и ето една страхотна възможност на тази късна дата да изпълним това за собствено удовлетворение, да", каза Дуайт в интервю за CBS News преди старта. „Но по-важното е да задоволя всички прекрасни хора, които са ме обсипвали с любов през всичките тези години. Защото именно тези хора искаха да отида в космоса по най-лошия начин. За тях (това) е справедливост.“
По време на 10-минутния подорбитален полет в неделя, едностепенната ракета с водородно гориво на New Shepard ускори капсулата на екипажа до повече от 2100 мили в час на височина от 185 000 фута, преди да я пусне, за да продължи движението по инерция нагоре. Без тегло в този момент екипажът достигна височина от около 65 мили, няколко мили над международно признатата „граница“ между забележимата атмосфера и космоса.
Между прекъсването на бустера и повторното влизане на капсулата, шестима членове на екипажа успяха да разкопчаят колана и да се насладят на около три минути безтегловност, наслаждавайки се на невероятни гледки към Земята отдолу, докато космическият кораб се изви над горната част на траекторията си, за да се спусне до кацане с парашут на няколко хиляди ярда от стартовата площадка.
„Не мислех, че имам нужда от това в живота си“, каза Дуайт, след като излезе от капсулата. „Излъгах!“
Един от трите основни парашута на космическия кораб не успя да се надуе напълно, но космическият кораб е проектиран да се приземява безопасно само с два улея и екипажът, целият усмихнат след докосването, очевидно не е имал проблеми .
На 90 години и осем месеца Дуайт е най-възрастният човек, летял някога в космоса, изпреварвайки с няколко месеца актьора Уилям Шатнър, който излетя на борда на New Shepard на 90 години през 2021 г. Авиатричката Уоли Фънк, която се присъедини към Безос за първия пилотиран полет на компанията, се нарежда на трето място в списъка на „най-възрастните“ астронавти, летящи на 82 години.
Смята се, че билет за возене на New Shepard струва около $500 000. Мястото на Дуайт беше спонсорирано от организацията с нестопанска цел Space for Humanity с подкрепата на фондация Jaison and Jamie Robinson. Джейсън Робинсън лети на борда на New Shepard през 2022 г.
Сътрудниците на Дуайт - рисковият капиталист Мейсън Ейнджъл, френският предприемач Силвен Хирон, софтуерният инженер Кенет Хес, пенсионираната счетоводителка и авантюристка Карол Шалер и Гопи Тотакура, търговска авиокомпания пилот и вторият индийски гражданин, летял в космоса – се смята, че са платили за местата си, но реалните разходи не са известни.
Преди изстрелването Дуайт каза пред CBS News, че очаква с нетърпение да види „ красива малка кръгла топка, която наричаме Земята, за която между другото не се грижим много добре, но ви позволява да имате различна гледна точка."
"Имам тази теория че мисля, че всеки политик, който се кандидатира за държавен пост в Съединените американски щати, трябва да направи поне три обиколки около Земята, за да може да види какво представлява това място“, каза той. „И ще спрат да го унищожават. Това е моето желание. Това би било изискване за всеки, който се кандидатира за политически пост на национално ниво.“
Докато програмата на НАСА за Меркурий се разрастваше в началото на 60-те години, президентът Джон Ф. Кенеди даде да се разбере, че иска афроамериканец в отряда на астронавтите на космическата агенция. Дуайт получи одобрението и премина обучение в училището за пилоти за аерокосмически изследвания във военновъздушната база Едуардс, преминавайки през първоначалния кръг на обучение.
Но НАСА не го избра за астронавт и той подаде оставка от военновъздушните сили през 1966 г. с чин капитан. След престой в частния сектор, Дуайт получава магистърска степен по изящни изкуства по скулптура, като се фокусира върху пионерите в черната история. Той притежава и управлява Ed Dwight Studios в Денвър.
„Имах, знаете, 60 години, за да седя и да мисля за всички части и части от това“, каза той на кореспондента на CBS News Джерика Дънкан . „Но причината да имам дори най-малък интерес да отида в космоса в момента е, че имам група фенове, които ме следват от 1964 г., няколко поколения, пощата на феновете никога не е спирала.
„Колкото повече си мислех за това, какъв по-добър начин да удовлетворя феновете си за нещата, за които ме питаха през последните 60 години? И се появи възможността да полетя в космоса.“
Той каза, че афроамериканският астронавт Лиланд Мелвин за първи път е изложил идеята, докато двамата са работили върху „Космическата надпревара“, документален филм за историята на чернокожите астронавти и инженери в космическата програма на НАСА.
„Всичко това се случи за сравнително кратък период от време“, каза Дуайт, „Работихме върху „Космическа надпревара“ и пътувахме из страната, правейки филмови фестивали. Бяхме включени в въпроси и отговори (и) как бихте искали да се издигнете?" Мелвин имаше контакти в Blue Origin, добави той, „така че просто се разви."
Blue Origin беше на старт- месечно темпо през септември 2022 г., когато New Shepard без екипаж, превозващ 36 експеримента, претърпя повреда на бустера една минута след излитане, задействайки автоматично прекъсване, капсулата се отдалечи от бустера и се приземи нормално няколко минути по-късно.
Прекратяването беше обвинено в повредата на дюзата на двигателя BE-3, задвижващ ракетата New Shepard. След задълбочено разследване Blue Origin модифицира ракетата, за да предотврати всякакви подобни неизправности, и успешно стартира друг непилотен изследователски полет през декември 2023 г. разчистване на пътя за възобновяване на пътническите полети.
New Shepard на Blue Origin се състезава с Virgin Galactic на Richard Branson за превоз на космически туристи, професионални астронавти и други на подорбитални космически полети Virgin Galactic изстреля 55 пътници на 11 полета на космическия самолет Unity на компанията досега, докато Blue Origin вече е изстреляла 38 мъже и жени на седем полета.
Докато Virgin се фокусира единствено върху подорбитални полети, Blue Origin също изгражда спускаем апарат на Луната и ракета от орбитален клас за частично многократна употреба – New Glenn – за конкуренция срещу работния кон на SpaceX Falcon 9 и ускорителите Falcon Heavy.
