Как разнородната американска система за уведомяване за смърт оставя семействата на тъмно
В Луизиана родителите прекараха осем месеца в търсене на 34-годишния си син, само за да открият това лято, че тялото му скоро е било идентифицирано след изчезването му и кремиран без тяхно разрешение.
Братя и сестри в Мичиган подадоха сигнал за изчезнало лице, когато не можаха да се свържат с 59-годишния си брат, но казват, че никой не се е свързал с тях след полицията го намери мъртъв от свръхдоза. Тялото му престоя в окръжна морга в продължение на 514 дни, разлагайки се до неузнаваемост.
След като мъж в Калифорния почина от усложнения на Covid-19 и употреба на наркотици, трябваше съдебно лекар в Калифорния повече от три месеца, за да уведоми семейството си. Обяснението на следователя, братът на мъжа, казва: „Изпуснахме топката.“
Експертите по разследване на смъртта казват, че тези грешки могат да бъдат предотвратени. Съдебните лекари и съдебните лекари, казват те, трябва да приемат подробни писмени протоколи за идентифициране и контакт с близки роднини. И когато изчерпателните усилия за намиране на семейства се провалят, експертите казват, че служителите трябва да публикуват имената на непотърсените мъртви в правителствена база данни, където семействата могат да търсят близки.
Но някои съдебни лекари и съдебни лекари нямат писмени правила за уведомяване на близки роднини и огромното мнозинство не публикуват имената на непотърсени мъртви във федералната база данни, установи разследване на NBC News.
Комбинираният ефект от тези недостатъци: Всяка година в цяла Америка неизброим брой семейства остават ненужно на тъмно след смъртта на любим човек. В някои случаи измъчените членове на семейството прекарват месеци или години в активно напразно търсене на близки, които вече са били погребани или кремирани.
„Съществуват инструменти за решаване на много или дори повечето от тези проблеми случаи“, каза Ерин Кимърл, съдебен антрополог от Университета на Южна Флорида. „Въпрос е да имаш воля да го направиш.“
Десетки хиляди тела остават непотърсени в национален мащаб всяка година, според експерти, или защото семействата не могат да си позволят погребения, или защото мъртвите нямат живот роднини или защото служителите не са успели да идентифицират или да достигнат до най-близки роднини. В много случаи непотърсените мъртви са били бездомни или са страдали от зависимости, разрушаващи връзките, което е затруднявало служителите да намерят семейства – предизвикателство, което само е нараснало в епохата на широко разпространена опиоидна зависимост, нарастваща бездомност и все по-разпаднати семейства.
Но в други случаи властите просто не успяват да предприемат основни мерки, за да достигнат до членовете на семейството.
Длъжностни лица в Джаксън, Мисисипи, бяха подложени на критики тази година за поредица от случаи, разкрити от NBC News, в които съдебният лекар от окръг Хайндс погребва хора в гробище за бедняци, без да уведоми семействата им.
Бетърстен Уейд прекара месеци в търсене на 37-годишния си син , Декстър Уейд, само за да научи това лято, че е бил ударен и убит от полицейска кола по-малко от час след като е напуснал дома си и по-късно погребан без нейното знание в окръжна наказателна ферма.
За майката на 39-годишния Джонатан Ханкинс, който би прекара повече от 18 месеца в търсенето му, новината за смъртта и погребението му в окръг Хайндс беше предадена от репортер на NBC News този месец, след като новинарският канал получи списък с непотърсени тела, погребани в гробището на бедняците, и кръстосано провери имената с база данни за изчезнали лица.
Тези проблеми обхващат цялата страна. NBC News идентифицира случаи в дузина щати - от малки градове до големи градове - в които семейства чакат месеци или дори години, за да научат за смъртта на любим човек.
Има безплатна федерална програма — Националната система за изчезнали и неидентифицирани лица, или NamUs — която може да помогне да предупреди семействата, когато тялото на любим човек не е потърсено. За разлика от други федерални бази данни, като Националния информационен център за престъпления, който е достъпен само за правоохранителните органи, всеки може да види публикации за изчезнали и непотърсени хора в NamUs и всеки списък може да се търси в Google.
Системата се оказа ефективна. Според данни, предоставени от NamUs, от приблизително 20 000 доклада за непотърсени лица, добавени към системата през последното десетилетие, около 3800 по-късно са били архивирани - което показва, че в почти 1 от 5 случая някой се е появил, за да поиска останките.
Изводът е ясен, казаха експерти: простият акт на публикуване на имената на непотърсени мъртви има потенциала да доставя отговори на хиляди семейства в цялата страна всяка година.
Но в огромни части на страната – включително Мисисипи – тези имена не се споделят публично.
„Много е тъжно, че много други медицински служби не го използват“, каза Мишел Кларк, следовател на смъртта в Службата на главния съдебен лекар в Кънектикът, която има политика да изброява всяко непотърсено тяло в NamUs. „Дори и да не намерим семейство тук, в Кънектикът, всички ние имаме семейство извън щата. Така че понякога някой от друга държава ще забележи: „О, боже мой, това е братовчед ми, който почина.“
Публикуването в базата данни с непотърсени тела е доброволно. Въпреки че най-малко 16 щата са приели закони, изискващи от полицията и съдебните лекари да изброяват случаи на изчезнали лица и неидентифицирани тела в NamUs, никой не изисква изрично публикуване на непотърсени лица, които са били идентифицирани, според преглед на NBC News на държавните закони.
В 90% от окръзите на национално ниво — включително мнозинството от тези с население над 200 000 души — нито един активен случай на непотърсено лице не е бил вписан в NamUs през последните пет години, според анализ на NBC News на федералния данни.
На няколко места, включително Орегон и предградията на Филаделфия, местни журналисти се опитаха да запълнят тези пропуски, като се сдобиха с имената на непотърсени мъртви, държани от местни съдебни лекари, и публикуваха техните собствени бази данни с възможност за търсене — което накара десетки семейства да се изявят, за да поискат останките на отчуждени близки.
В Роуд Айлънд, където няма изброени случаи в NamUs, на семейството отне 46 дни на 57-годишния Уилям Суонтън, за да научи, че той е починал и е бил погребан в градско гробище миналата година - въпреки че управителят на общественото жилище на Суонтън, местната полиция и окръжният съдебен лекар са имали достъп до имената на членовете на семейството и информацията за контакт.
След това съдебният лекар каза, че отговорността за контакт с най-близките роднини принадлежи на правоприлагащите органи. Полицейски служител обаче каза, че отделът няма „нищо в политиката“ относно намирането и уведомяването на семействата.
„Всяка стъпка, която можеше да се обърка, наистина се обърка“, каза Катрин Суонтън , бивша съпруга на Уилям Суонтън и майка на двете му дъщери.
Подобни недоразумения и сочене с пръсти между полицията и съдебните лекари са обезпокоително често срещани при известията за смърт и са друга причина за публикуване на имената на непотърсени хора за NamUs е важен предпазен механизъм, каза Кимърл, антрополог от Университета на Южна Флорида.
„Едната група предполага, че другата прави всичко“, каза тя, „и тогава никой не го прави всичко.“
„Щяхме да го намерим“
На 12 май Шери Пфанц беше в колата си и се прибираше от работа в югозападна Луизиана , когато реши отново да се обади в енорийския коронер на Орлиънс в Ню Орлиънс, за да попита дали имат сина й.
Тя познаваше тези обаждания, които се бяха превърнали в мрачна част от седмичната й рутина — бяха изстрел в тъмното. Но тя трябваше да опита.
Бенджамин Пфанц, на 34 години, беше напуснал лечебно заведение за наркомани близо до Ню Орлиънс преди повече от осем месеца. Дори когато използваше, никога не беше изминавало повече от две седмици, без да се обади. Страхувайки се от най-лошото, тя и съпругът й започнаха да звънят в местните морги.
С всяко обаждане идваше прилив на облекчение. Синът й не беше там и можеше да е още жив. Но този следобед, след като Пфанц отново изписа името си и предостави датата си на раждане, спомня си тя, гласът от другата страна даде различен отговор: „Имаме го.“
The сълзите потекоха толкова бързо и толкова яростно, че Пфанц трябваше да отбие встрани от пътя, за да избегне катастрофа. През риданията си тя каза, че е чула служителя на съдебния лекар да дава две подробности, които според нея не биха могли да бъдат верни.
Първо, жената каза, че съдебният лекар е получил и идентифицирал данните на сина й тялото през септември, само няколко седмици след изчезването му и дни след като полицията в Ню Орлиънс го откри неотзивчив от свръхдоза под надлез. И второ, няма да има нужда да викате погребален дом; жената каза, че съдебният лекар е кремирал тялото на сина й месеци по-рано.
„Никога не бихме го кремирали“, каза Пфанц по-късно. „Те ни отнеха този избор.“
Тя и нейният съпруг Терон Пфанц не можеха да проумеят как се е случило това. Те направиха всичко по силите си, за да намерят сина си. Те са подали сигнали за изчезнали лица в множество юрисдикции в Луизиана, включително в енорията Борегард, където живеят. Бяха изминали четири часа път с кола до Ню Орлиънс, за да претърсят лагери за бездомни и да разлепят плакати със снимката на Бенджамин и тяхната информация за контакт. Месеци наред те звъняха в болници, затвори и съдебни служби, надявайки се да намерят следа.
Шери Пфанц казва, че е възприела същия манталитет в търсенето на сина си, както по време на неговия години пристрастяване: „Казах му, че никога няма да се откажа от него. И никога не го направихме.”
Месеците незнание се отразиха на здравето им. Пфанц, педагог, каза, че обикновено го държи заедно през учебния ден. Но веднага щом излизаше от вратата — ден след ден, в продължение на месеци — сълзите започваха да текат отново. болката. Сега тя се чуди: Ако не беше продължила да звъни, щяха ли тя и съпругът й някога да научат за смъртта на сина си?
Следовател от енорийския коронер на Орлиънс по-късно каза на семейство Пфанц, че агенцията не им е съобщила за смъртта на сина им поради техническа грешка; Фамилното име на Бенджамин, каза той, според семейството е било грешно изписано в компютърната система на съдебния лекар.
Двойката не била доволна от този отговор. Казват, че всеки разумен човек би разбрал, че Бенджамин Л. Пфанц и грешно изписаното „Бенджамин Л. Пеантц“ — и двамата с една и съща рождена дата — са едно и също лице. И защо съдебният лекар беше казал „да“ през май, след като многократно каза „не“ през предходните осем месеца?
През август те заведоха дело срещу коронера на енорията в Орлиънс Дуайт Маккена, твърдейки, че болката от загубата на син беше усложнен от „грубата небрежност“ на неговия офис.
„Коронерът разполагаше с всичко необходимо, за да ни намери“, каза Терон Пфанц. „Те просто не са го направили.“
Офисът на Маккена не отговори на искания за интервю или писмени въпроси от NBC News. В съдебна декларация службата на съдебния лекар отрече небрежност в случая Pfantz.
Когато член на градския съвет на Ню Орлиънс попита Маккена за случая на среща през август, Маккена каза, че екипът му работи усърдно, за да идентифицира телата и да уведоми семействата навреме.
„Знам, че всички искат да можем да идентифицираме близките им – каза Маккена, щраквайки с пръсти във въздуха. „Няма да се случи.“
Въпреки че отказа да говори в подробности за случая Pfantz, Маккена каза на членовете на Общинския съвет, че понякога офисът му просто разполага с „лоша информация“.
„Но в крайна сметка искаме да го направим както трябва и доколкото знам, го правим правилно, може би не толкова бързо, колкото бихме искали“, каза Маккена. „Бих искал да поднеса съболезнованията си на нечие семейство... където не се оправихме достатъчно бързо.“
В отговор на искане за информация от адвоката на семейство Пфанц, адв. представител на съдебния лекар на Orleans Parish написа, че службата няма писмени политики или процедури за идентифициране на телата или уведомяване на най-близките роднини, според документи, разгледани от NBC News. И съдебният лекар, както всяка друга служба на съдебния лекар в Луизиана, не публикува имената на непотърсени хора в NamUs, според анализ на федерални данни.
Коронерът също отказа в отговорите
