Как служител по съответствието на криптовалутите се озова в нигерийски затвор

Когато отлетя за Нигерия за бизнес пътуване в края на февруари, Тигран Гамбарян, главен служител по съответствието в борсата за криптовалута Binance , опакова малък куфар с дрехи, достатъчно само за два дни.

Бивш агент на правоприлагащите органи на САЩ, г-н Гамбарян знаеше, че пътуването е рисковано. Само няколко седмици по-рано той и група колеги са избягали от Нигерия, загрижени, че местните власти могат да ги задържат, казаха петима души, запознати с това пътуване. Този път той увери съпругата си, че ще „влезе и ще излезе“.

Месец и половина по-късно г-н Гамбарян е задържан в затвора Kuje нигерийската столица Абуджа, комплекс, в който са се помещавали бойци на Ислямска държава и бойци на Боко Харам.

След среща с правителствени служители в Абуджа на 26 февруари г-н Гамбарян, 39, и колега от Binance, Надим Анджаруала, внезапно бяха ескортирани до къща за гости, контролирана от нигерийски служители по сигурността, където бяха държани близо месец без повдигнати официални обвинения срещу тях.

отрече, че г-н Гамбарян е имал някакви “ власт за вземане на решения“ в компанията и каза, че не трябва да бъде „държан отговорен, докато продължават текущите дискусии между Binance и нигерийски правителствени служители.“

плати 4,3 милиарда долара неустойки миналата година, за да уреди обвиненията от няколко американски агенции, че наруши икономическите санкции срещу Сирия, Куба и Иран, като същевременно позволи престъпната дейност да процъфтява на неговата платформа.

Случаят също така показва как крипто индустрията, изградена върху технология, която първоначално е проектирана за заобикаляне на глобалната финансова система, все още се бори да остане от правилната страна на правоприлагането в страни по света. През ноември основателят на Binance, Changpeng Zhao, се оттегли като главен изпълнителен директор и се призна за виновен за нарушения на прането на пари в Съединените щати.

Binance замени г-н Джао с Ричард Тенг, бивш сингапурски регулатор, и продължи да работи в световен мащаб, но с по-малък персонал, след като уволни 3000 от своите близо 8000 служители миналата година.

Приблизително по времето на смяната на ръководството Binance работеше с нигерийското правителство, надявайки се да си сътрудничат в усилията за наблюдение на крипто транзакции за финансови престъпления. Но тези дискусии се влошиха, тъй като нигерийски официални лица изразиха подозрения, че Binance извършва някои от същите престъпления, които Съединените щати бяха разследвали.

вторият най-висок процент на приемане на крипто в света след Индия, според Chainalysis, фирма за данни. Някои нигерийци се обърнаха към крипто като алтернатива на местната валута, която се обезцени значително през последните две години.

Г-н. Гамбарян, щангист, който практикува бойни изкуства в свободното си време, прекарва ранното си детство в Армения, преди да се премести във Фресно, Калифорния, като предтийнейджър. Сега той живее извън Атланта със съпругата си и двете си малки деца.

Binance нае г-н Гамбарян да работи по проблемите на съответствието през 2021 г. и в крайна сметка го направи ръководител на отдела за финансови престъпления екип за съответствие.

По времето, когато пътува до Нигерия, г-н Гамбарян се е превърнал в един от най-известните служители на компанията извън нейния изпълнителен апарат. Той говори на конференции, използва своето родословие като бивш служител на правоприлагащите органи, за да помогне за преработването на Binance като спазваща закона финансова фирма и се срещна с правителствени служители по целия свят. Той обичаше да разказва годините си като криминален следовател в Министерството на финансите, където беше част от екипа, който разследваше престъпления, свързани с Пътя на коприната, пазар в тъмната мрежа. Неговите приятели и колеги го описаха като безстрашен и горд с държавната си служба.

обвиниха Binance в улесняване на търговията, която е допринесла за срива на найрата, валутата на страната.

Само още един служител на Binance пътува с г-н Гамбарян — г-н Анджарвала, който също беше част от делегацията през януари. На 26 февруари те се срещнаха с представители на финансовите регулатори на Нигерия и други правителствени агенции. Binance не изпрати никакви адвокати, които да ги придружат, каза човек, запознат със срещата.

Дискусиите се превърнаха във враждебност. Нигерийските служители искаха Binance да предаде данни за голяма част от своите клиенти, искане, което компанията не желаеше да изпълни, казаха трима души, запознати с преговорите.

Няколко часа по-късно нигерийски служители придружиха г-н Gambaryan и г-н Anjarwalla до хотела им и им наредиха да опаковат куфарите си, според семействата им. След това бяха отведени в къщата за гости - защитен комплекс близо до щаба на съветника по националната сигурност на Нигерия. „Сега сте наш гост“, каза им нигерийски служител, според човек, запознат със случилото се.

Говорейки пред BBC в началото на март, г-н Onanuga, президентският помощник, каза, че правителството на Нигерия изисква затваряне до 10 милиарда долара от Binance „като възмездие, защото те наистина объркаха икономиката ни за много кратко време“. (В интервю за The New York Times г-н Onanuga каза, че е имал предвид, че Binance „може“ да трябва да плати такава сума и че е спекулирал с размера на потенциалната глоба.)

На 22 март адвокатите на г-н Gambaryan и г-н Anjarwalla научиха, че Нигерия се готви да обвини двамата мъже лично в престъпни нарушения, като част от делото срещу Binance, според техните семейства. На следващата сутрин г-н Гамбарян се събудил и открил, че г-н Анджарвала е изчезнал, каза човек, запознат с въпроса.

Как г-н Анджарвала е успял да избяга, не е ясно . Местен вестник съобщи, че г-н Anjarwalla, който има двойно гражданство в Кения и Великобритания, е използвал кенийския си паспорт, за да напусне Нигерия, след като е предал британския си. Охранителите го отведоха до близката джамия за Рамазан на 22 март, се казва в доклада, преди той някак си да се изплъзне.

Казаха, че агенциите за сигурност на страната работят за получаване на международна заповед за арест за него.

„Персоналът, отговорен за задържането на заподозрения, е арестуван“, каза говорителят.

След бягството нигерийските власти конфискува телефона на г-н Гамбарян. На 25 март той, г-н Anjarwalla и Binance бяха обвинени в пране на пари, укриване на данъци и други престъпления. Съдия нареди г-н Гамбарян да бъде отведен в Кудже, където Ислямска държава организира драматично бягство от затвора през 2022 г., за да освободи стотици свои бойци.

Г-н. Семейството, приятелите и колегите на Гамбарян лобираха пред американски служители да осигурят освобождаването му. „Те трябва да покажат ясно, че този вид несправедливост не трябва да се толерира“, каза съпругата на г-н Гамбарян, Юки, в интервю.

Служител на Белия дом, който пожела анонимност, за да обсъди чувствителни дипломатически въпроси, каза, че администрацията работи с посолството на САЩ в Нигерия за разрешаване на ситуацията.

Г-н. Гамбарян има адвокати, които го представляват в Нигерия и е планирано да се яви в съда за изслушване за освобождаване под гаранция в понеделник, каза говорител на семейството му. Преди да бъде отведен в Kuje, г-н Гамбарян записа видео на себе си в двора на къщата за гости.

„Момчета, не съм направил нищо лошо“, каза той . „Цял живот съм ченге. Просто моля правителството на Нигерия да ме пусне.“

Julian Barnes и Ruth Maclean допринесоха за репортажа.