Космодрумът в Ню Мексико напуска икономическите мечти на земята

От малкия си магазин за скъпоценни камъни в южната част на Ню Мексико, Робърт Хансек прекарва дните си в разплитане на мъниста от чакра и отговаряне на въпроси за лечебните свойства на аметистовите кристали. След четири десетилетия зад регистъра той се е срещал с хиляди туристи, настроени към уелнес, нетърпеливи да изследват горещите извори, които обхващат региона.

Но той почти никога не вижда вида пътешественик, на когото беше обещано да преобрази малкия му град на Truth or Consequences: космически ентусиасти.

„Беше провал“, каза той за Spaceport America, проект, който беше замислен като авангард на комерсиалните космически пътувания – и това е рекламирано от държавни служители повече от две десетилетия като стартова площадка за местната икономика.

По-малко от миля нагоре по път, Артър Бъргър, който е собственик на художествена галерия, разказа момента през 2021 г., малко след като се премести в града, когато гледаше със страхопочитание как ракетен самолет се издига в небето отвъд близката планинска верига. Той си спомня шумния бум.

За Аманда Фористър, кметът на Truth or Consequences, идеята, че Spaceport един ден ще промени нейната общност, все още изглежда възможна, но далеч не е гаранция.

Реалността на комерсиалното космическо пътуване се почувства твърдо достъпна и почти веднага компанията на г-н Брансън започна да приема резервации за космически полети на цена от 200 000 долара на брой.

„Икономическото въздействие на това ново космодрум е потенциално доста голям, което отразява силния висококачествен потенциал на зараждащата се индустрия за космически туризъм“, се казва в доклада.

Докладът също прогнозира 376 суборбитални изстрелвания през 2019 г.

В действителност той е създал само малка част от това — 138 милиона долара икономическа продукция през 2022 г. и около 800 работни места, според скорошен доклад от Spaceport. Първият полет на човек в космоса беше през май 2021 г.

„Гледайки числата и какво се е случило през годините, това беше лоша инвестиция“, каза Шанън Рейнолдс, Комисар на окръг Доня Ана.

Г-н. Рейнолдс каза, че скорошните коментари на г-н Брансън са ужасяващи.

„Ако той няма да инвестира в собствената си дейност във Virgin Galactic, какво трябва да направят другите изводи от това?“ попита той. „Вярвам, че сме заложили на грешния водещ наемател на космодрума.“

„Това беше дълъг път“

През последните години Spaceport и г-н Брансън се озоваха срещу все по-пренаселено поле от конкуренти милиардери.

Девет дни след г-н , Суборбиталният космически полет на Брансън през 2021 г. – този, който г-н Бъргър наблюдаваше от своята художествена галерия – Джеф Безос предприе подобно пътуване със своята аерокосмическа компания Blue Origin, която стартира от селските райони на Западен Тексас. SpaceX на Илон Мъск, който за кратко беше наемател на Spaceport, сега има площадки за изстрелване във Флорида, Тексас и Калифорния.

За много местни жители дълбокото им разочарование не е причинено само от закъсненията, но и от опасения относно използването на обществени средства.

През 2020 г. Дан Хикс, изпълнителният директор на Spaceport America, беше уволнен след подател на сигнал излезе с обвинения за лошо финансово управление и злоупотреба с власт.

Държавата нае фирма да разследва и държавният одитор каза, че е открил „сериозен срив на вътрешния контрол което доведе до възможно прахосване и злоупотреба със средства на данъкоплатците.“

В интервю Скот Маклафлин, който наследи г-н Хикс като изпълнителен директор на Spaceport, каза наскоро публикуваното икономическо въздействие Докладът на неговия екип посочи обнадеждаващи признаци на хоризонта.

„Това беше дълъг път, изискващ търпение от гражданите и политиците“, каза г-н Маклафлин. Той отбеляза, че освен Virgin Galactic, друг ключов наемател е SpinLaunch, технология за изграждане на компания, насочена към осигуряване на бърз и евтин достъп до космоса. Компанията имаше първия си тестов полет през 2021 г.

„Основен мой приоритет,“ каза г-н Маклафлин, „е да намеря нови наематели.“

Той каза, че голяма част от работата му включва разговори с компании почти всяка седмица за Spaceport и организиране на обиколки на бъдещи наематели няколко пъти месечно.

„Много от компаниите, с които разговаряме обаче, са на много ранен етап в своето технологично развитие, така че набирането ни може да продължи две или повече години“, каза г-н Маклафлин. „С младите компании е трудно да се знае кой в ​​крайна сметка ще успее или ще се провали.“

Преди разсъмване на една скорошна сутрин — дни преди Virgin Galactic да обяви плана си да спре изстрелванията в средата на следващата година — повече от дузина STEM преподаватели и студенти пристигнаха в Spaceport America за това, което ще бъде шестото и последно изстрелване на Virgin Galactic за годината.

Въздухът беше фригиден и групата се сгуши върху бетонна плоча на кратко разстояние от пистата. В 9 часа сутринта самолетът на Virgin Galactic, известен като V.M.S. Ив излетя, носейки двама изследователи и космически турист, който беше платил $450 000.

Самолетът кръжеше високо в небето преди ракетоплана, известен като V.S.S. Unity се раздели и изхвърли екипажа към границата на космоса за няколко минути, достигайки почти три пъти скоростта на звука. От излитането до кацането обратно в космодрума, мисията продължи около час. След това на служителите на Virgin са нужни седмици, за да подготвят Unity за друго стартиране.

„Това е нещо, което трябва да се види“, каза г-н Маклафлин на паркинг, където имаха около дузина зяпачи пътувах, за да гледам полета.

„Понякога тази партида е пълна“, каза той. „Понякога не е така.“

Земни атракции

Докато изстрелването на Spaceport America адресът на сайта е даден като Истина или последствия, сърцето на града с 6000 души е на 40 минути път с кола по Рио Гранде.

Градът, някога наричан Горещо Springs, получава името си през 1950 г., след като домакинът на игралното шоу „Истина или последствия“ обеща да излъчи програмата на 10-ата си годишнина от първото място, за да се преименува след шоуто.

По това време на годината, когато пристигат зимните трансплантации, за да избягат от студа, коли с регистрационни номера от Минесота и Монтана се нареждат по главния път. Наскоро следобед, часове след изстрелването, центърът за посетители на Spaceport America в града, в стара сграда в кирпичен стил, беше празен.

Катлийн Слоун, местен журналист и дългогодишен жител, каза, че е уморена от обещания за Spaceport и намира, че цялата ситуация е малко фарс, тъй като самолетите на Virgin Galactic теоретично могат да излитат от някои летища.

Местните жители, каза тя, „са платили достатъчно.“

И все пак растежът на града е неоспорим.

За малко повече от година PreReal Investments, базирана в Ню Йорк, купи повече от 100 имота в окръг Сиера на цена от около 40 милиона долара. Компанията планира да препродаде комбинацията от домове и търговски площи.

Но докато компанията рекламира близостта на имота до Spaceport America, „изборът ни беше воден от природните ресурси на окръга ”, каза Джеймс Прендамано, главен изпълнителен директор на PreReal.

„Горещите извори, широк набор от дейности на открито от световна класа“ бяха от решаващо значение за неговите инвестиции, каза той.

Този тип инвестиция е успокояваща, каза Мариан Блау, която се премести в града със съпруга си Джон Мастърсън през 2016 г., след като напуснаха технически работни места в Сиатъл.

Нетърпеливи да помогнат за изграждането на чувство за общност в новия си дом, те скоро откриха Truth or Consequences Brewing Company, първата пивоварна в града, и забелязаха постоянен поток от пристигащи трансплантирани колеги, особено след началото на пандемията.

Въпреки че г-жа Blaue знаеше малко за Spaceport преди да се премести, тя не беше осъзнала колко близо е до новия й дом. Имали са служители на Spaceport и Virgin и шепа клиенти по време на космически мисии да се отбият за бира, каза г-жа Blaue, чиято селекция включва напитки с космически имена като Star Eater Black I.P.A. и Космическа блондинка.

„Винаги ще има интерес към космоса“, каза тя, „и мисля, че това е от полза за общността.“

В следобедния ден на неотдавнашното пускане на пазара г-н Хансек, който е собственик на магазина за скъпоценни камъни, наблюдава как колите минават покрай неговия магазин. По това време на годината, каза той, повечето от клиентите му са снежни птици в града през зимата.

Докато г-н Хансек разопаковаше картонени кутии със стоки, той обмисляше дългогодишното обещание на космически туристи, слизащи в неговата общност. Той се засмя на себе си.

„Знам за какво хората идват тук и не е да отидат в космоса“, каза той. „В най-добрия случай това е пожелателно мислене.“

Същия следобед г-н Бъргър беше в галерията си, работейки с местен художник, за да постави нова картина.

Той каза, че му харесва да избяга от наситената арт сцена на Санта Фе. Тези дни той прекарва голяма част от времето си, показвайки работата на художници от окръг Сиера, включително ученици от гимназията.

„Чухте ли бумта?“ каза той с вълнение на един посетител, който живее в града, имайки предвид звука, когато V.S.S. Единството отново влезе в атмосферата. „Има малко места по света, където можете да видите и чуете нещо подобно.“

Последвайте ни в