Мината за редкоземни метали се превръща в водеща за политиката на САЩ за минералите

Място близо до Национален парк Крюгер в Южна Африка се превръща в изпитателна площадка за опитите на САЩ да се борят с глобалното господство на Китай в критичните минерали.

Вашингтон се ангажира да финансира малко известен миньор, регистриран в Лондон, който се надява да извлече редкоземни метали - набор от 17 минерала, ключови за технологиите за чиста енергия - от тебеширените купчини извън сафари парка, докато САЩ се опитват да оспорят водещата роля на Китай в достъп до металите в световен мащаб.

Но спад от 63 процента в цените на редкоземните метали от началото на 2022 г. постави под въпрос способността на проекта да набира финансиране. Съдбата на мината за 300 милиона долара във Фалаборва може да повтори тази на други, които се стремят да добиват критични минерали за Запада, и повдига въпроса дали подкрепата на САЩ е достатъчна, за да се изгради противотежест на Пекин.

Проектът , чийто сайт се посещава от куду, спрингбокс и биволи, е близо до завършване на проучване за осъществимост за икономиката на извличането на минерали от гипсови отпадъци, генерирани от стари фосфатни мини – но все още трябва да събере още 250 милиона долара.

„Въпросът е „предвид цената на кошницата за редкоземни елементи, има ли смисъл да продължаваме напред?“, каза Андрю Брайхманас, анализатор в Stifel.

За Белия дом справянето с китайското господство е стратегически приоритет: Китай е дом на 70 процента от добива на редкоземни елементи и 90 процента от капацитета за преработка, според Международната агенция по енергетика.

Това дава на Пекин почти монопол върху постоянните магнити, използвани в електрически превозни средства, вятърни турбини и бойни самолети. Китай контролира и доставките на други чисти енергийни ресурси като графит, кобалт и никел.

Вашингтон се стреми да инвестира в собствените си бъдещи доставки. Международната финансова корпорация за развитие (DFC) на САЩ е инвестирала 105 милиона долара в TechMet, фонд за критични минерали на стойност 1 милиард долара, който е обещал 50 милиона долара собствен капитал за Rainbow Rare Earths, компанията зад мината, когато е готова да започне да набира финансиране за построи завода по-късно тази година.

Ниша Бисуал, заместник-изпълнителен директор на DFC, каза, че държавното образувание очаква да увеличи инвестициите в африкански критични минерали, като общата сума за тази година вероятно ще надхвърли миналогодишните 700 милиона долара. „Това е само началото“, добави тя.

Ключов елемент от това е финансирането на проекти като железопътния коридор Лобито за свързване на пристанище в Ангола с медни мини в региона. И извън DFC, Вашингтон предоставя стимули за изграждането на преработвателни предприятия в САЩ чрез Закона за намаляване на инфлацията.

И все пак неотдавнашните спадове на цените на литий, кобалт, никел и графит – всички съставки в батериите за електрически превозни средства – накараха западните производители да затворят мини, да намалят производството и да намалят плановете си за разширяване. Сред големите миньори BHP обмисля затварянето на Nickel West в Западна Австралия; Albemarle, най-големият производител на литий в света, намали плановете за разходи; и Glencore намалява производството на кобалт.

Анализаторите казват, че тези проекти са изложени на риск от колебания в цените, тъй като усилията на Запада за подкрепа на сектора остават откъслечни и недостатъчни срещу многодесетилетната преднина на Китай.

Китайски производителите често са интегрирани с промишлени дейности или получават държавно финансиране, което им позволява да продължат напред дори при спад на суровините.

Rainbow Rare Earths твърди, че проекти като нейния собствен ще бъдат от решаващо значение за енергийната сигурност на Запада. „Вашата зелена енергия, вятърни турбини, електрически автомобили, дронове и ръчни мобилни телефони съдържат редкоземни елементи в себе си“, каза Джордж Бенет, главен изпълнителен директор. „Източниците извън Китай, които да дадат на Запада някакъв вид независимост, са много важни.“

Амос Хохщайн, главен съветник по енергийна сигурност на правителството на САЩ, каза, че бъдещият енергиен пазар може да попадне в капани, подобни на онези, наблюдавани с изкопаеми горива.

„Притесненията ми са, че най-лошото от енергийната архитектура от 20-ти век ще се повтори през 21-ви век“, каза Хохщайн. „Може би ще бъде по-лошо, защото вместо група държави, които контролират доставките, ще има една точка на провал или една точка на способност за манипулиране на глобалните доставки и цени.“

В по-специално, инвеститорите се опасяват, че Китай може да наводни пазара на редкоземни метали, както се случва периодично от 1980 г. насам. Пекин влияе върху предлагането и цените чрез данъчни политики, квотни системи и ограничения за износ, но отрича да упражнява контрол, за да навреди на конкурентите.

Външното министерство на Пекин каза: „Така нареченото твърдение, че Китай контролира пазарните цени чрез дъмпинг и други средство е напълно неоснователно. В ерата на глобализацията интересите на различни държави са дълбоко интегрирани.

Добавя се, че глобалните вериги за доставки отразяват „функционирането на икономическите закони“, докато Китай „винаги се придържа към принципите на откритост, координация и споделяне, като играе положителна роля за сигурността и стабилността на глобално производство на критични минерални ресурси и верига за доставки”.

Все пак цените са нестабилни. Цените за неодимов-празеодимов оксид, съединение на две от най-важните редкоземни елементи за постоянни магнити - за които Китай е както най-големият доставчик, така и потребител - се движат малко над 53 000 долара за тон, след като достигнаха най-ниското ниво от повече от три години през март, според Argus, доставчик на данни.

Такова ценообразуване „сериозно застрашава некитайските производители и проучвателни проекти“, каза Ели Саклатвала, ръководител на отдела за ценообразуване на цветни метали в Argus.

Бенет от Rainbow твърди, че Вашингтон трябва да обмисли складирането на редкоземни и други критични минерали, като гарантира минимална цена за производителите чрез дългосрочни договори за доставка. Той би бил готов да подпише такава сделка, въпреки че тя също така поставя таван на цените, които мината може да получи.

Някои други западни миньори са осигурили сделки за закупуване на доставки с компании: австралийската Lynas, която получи концесионно финансиране от японски правителствени субекти, постигна такъв с японския конгломерат Sojitz, докато MP Materials в САЩ подписа сделка с General Motors.

Този месец Джина Райнхарт, най-богатият човек в Австралия, разкри, че е взела миноритарни дялове в Lynas и MP Materials, подхранвайки спекулациите, че преговорите за сливане между двете най-големи редкоземни групи извън Китай, които приключиха през февруари, може да бъдат възобновени. ще бъде наистина, наистина важно“.

„Правителството на САЩ трябва да стане купувач от последна инстанция“, каза Бенет. „Това е [проблем с кокошка и яйце]. Не можете да изградите [производствени] възможности, защото нямате надеждни доставки. Не можете да създадете надеждно снабдяване, освен ако нямате купувач за него.“

Това също ще реши друг стратегически проблем за САЩ, каза Бенет. Страната няма производители на редкоземни сплави или производители на магнити, но всички производители надолу по веригата ще се нуждаят от надеждни доставки на достъпни материали, за да осигурят собственото си финансиране.

От своя страна, Пекин не е непознат да трупа запаси по време на пренасищане на пазара, прави рекордни покупки на кобалт миналата година за своя стратегически резерв.

Министерството на отбраната на САЩ съхранява критични минерали в запасите на националната отбрана, но стойността им е спаднала от 9 милиарда долара през 1989 г. до по-малко от 1 милиард долара, или под 0,3 процента от годишното търсене в световен мащаб към март 2023.

„За да бъдат изградени американските и европейските вериги за доставки, имате нужда от гаранция, изградена от правителството“, каза Матю Ашли, старши търговец на кобалт в Traxys, базирана в Люксембург търговска къща.

Брайън Менел, главен изпълнителен директор на TechMet, каза, че въпреки усилията на фондове като неговия, „проблемът с бъдещия недостиг и китайския контрол нараства с всеки изминал ден“.

Той добави: „Това е продукт на манипулация и краткосрочен поглед върху западните пазари.“

Допълнителен репортаж от Wenjie Ding

Последвайте ни в