MLB вижда бавно подобряване на разнообразието в своя младежки план, въпреки рекордно ниските черни висши лиги

През голяма част от детството на Лий Алън-младши бейзболът изглеждаше доста далеч от него.

Major League Baseball's Royals играеше в родния му град Канзас Сити, Мисури, но Алън – който е чернокож и живееше в центъра на града – не се натъкваше на много възможности за бейзбол до края на гимназиалните си години.

През януари 2020 г. 17-годишният Алън беше поканен в една от програмите за развитие на MLB, DREAM Series, където за първи път беше поставен пред скаути и треньори, за да покаже своите умения в състезателна среда.

Четири години по-късно Алън застана на терена в тренировъчния комплекс на Джаки Робинсън във Веро Бийч, Флорида, облечен в бейзболна униформа в лилаво, бяло и златисто, представяща исторически Черен колеж Prairie View A&M University, очите му бяха насочени към професионална кариера.

Повече от 200 HBCU изпъкнали бяха там за MLB's Andre Dawson Classic, колегиален турнир за играчи, които се надяват един ден да пробият висша лига — и може би ще помогне за въвеждането на ново поколение афро-американски звезди.

„Да мога да бъда тук и да покажа таланта си пред тези скаути и други момчета, които ни гледат на следващото ниво,” каза Алън, сега младши вътрешен играч на Пантерите, „чувствам се страхотно за мен, защото знам, че това са цели, които мога да постигна, и те са там.”

Това е целта на MLB, тъй като се сблъсква с исторически нисък брой черни играчи в големите турнири. Проучване, направено от Института за многообразие и етика в спорта в Централна Флорида, установи, че афроамериканските играчи представляват само 6,2% от играчите в списъци в деня на откриването на MLB през 2023 г., което е спад от 7,2% през 2022 г. И двете цифри са най-ниските от началото на проучването през 1991 г., когато 18% от играчите на MLB са чернокожи.

Това е и най-ниският процент на участие на афроамериканци сред четири от петте големи професионални спорта - NBA, NFL, MLB, MLS - извън Националната хокейна лига, където повече от 90% от нейните играчи са бели. MLB се опита да се справи с това чрез поредица от инициативи за многообразие на местните жители.

„Ние наистина удвояваме това, което сме направили“, каза Дел Матюс, вицепрезидент на MLB за развитието на бейзбола, „защото произвеждаме деца, които отиват в колеж, които получават стажове в спорта. Виждаме повече деца да играят в бейзболните редици на колежа от Дивизия I и виждаме повече деца да се избират в по-малките лиги. И така ние просто наводняваме това чрез различните програми, които имаме.”

Има признаци на напредък на професионално ниво. Между 2012 г. и 2021 г. 17,4% от избраните в първия кръг са били афроамерикански играчи. Този брой скочи до 30% през 2022 г., когато четирима от първите пет селекции бяха чернокожи играчи за първи път в историята — и четиримата бяха възпитаници на поне една инициатива за разнообразие в MLB. През 2023 г. чернокожи играчи съставляват 10 от първите 50 селекции в драфта, или 20%.

Тези печалби все още не са увеличили броя на MLB и дори в непълнолетните участието на чернокожите е било бавно втасване. Когато MLB наскоро обяви списъци за своите Spring Breakout изложби, показващи най-добрите перспективи за второстепенни лиги, 9,5% от играчите бяха чернокожи – включително 31 възпитаници на програмите за разнообразие на MLB.

Групата на MLB започва с годишно турне на лагери в професионален стил в различни градове в цялата страна, за да идентифицират бейзболния потенциал сред децата в града. Обиколката се разраства всяка година — от 12 спирки, когато стартира през 2018 г., до 18 града сега — и е насочена към деца на възраст около 13-14 години, точно преди да постъпят в гимназията.

Целта е в крайна сметка да изпрати тези играчи в по-напреднали програми за развитие, където те могат да получат значителни повторения, играейки състезателен бейзбол - предимно безплатно - и да създадат взаимоотношения с професионални скаути и бивши играчи от висшата лига, които могат да им помогнат надолу по линията.

„Спортът стана толкова скъп, че елиминира много от нашите деца“, каза Джери Мануел, бивш мениджър на Уайт Сокс и Метс. „Така че трябва да направим всичко по силите си, за да ги върнем в процес на подготовка.“

Програмите се финансират предимно от USA Baseball, управляващото тяло на спорта в Съединените щати, което плаща за оборудване, храна и потенциални пътувания за витрини, които според Матюс иначе биха стрували над $700 на събитие. От 1200 до 1500 деца се избират всяка година да участват в програмите на MLB, фокусирани върху разнообразието, включително DREAM Series, Breakthrough Series, Hank Aaron Invitational и събития за бейзбол/софтбол за момичета. Някои играчи посещават няколко събития годишно – възможност, която иначе не би била осъществима за много деца от семейства с по-ниски доходи.

Ето защо Шийла Морено беше благодарна, че нейният син Джадин запозна бейзбола беше чрез безплатната младежка бейзболна лига на Хюстън Астрос, една от повече от 180 организации, свързани с програмата за възраждане на бейзбола във вътрешните градове (RBI) на MLB, която е насочена към деца в необслужвани общности.

Jadin иска да играе професионален бейзбол в чужбина, каза Морено, но знаейки колко скъп може да бъде спортът, тя се притесняваше, че разходите ще го попречат, преди дори да е започнал. Когато Морено се натъкна на програмата на RBI Хюстън, това даде на Джадин връзките, от които се нуждаеше, за да спечели покани за други витрини за разработка. Сега той е младши вътрешен играч в Prairie View.

„Той не трябваше да плаща нищо“, каза Морено на Andre Dawson Classic миналия месец, „така че беше много полезно. Всичко, което искаше, беше да играе топка. Той просто търсеше някой, който да му помогне с основните умения и да вложи усилия в него.”

Лигата каза, че близо 700 възпитаници на нейните програми за развитие са продължили да играят колежански бейзбол, като около 90% от тези играчи са чернокожи.

В Дивизия I 752 мъжки бейзболни играчи — около 6% — са черни, според демографската база данни на NCAA. Това е най-високият този брой през последните 10 години и отразява малък, но стабилен растеж, който главният директор по развитието на бейзбола на MLB Тони Рейгинс каза, че показва подобрение в процеса.

Рийгинс добави, че застъпничеството на бивши чернокожи играчи от висшата лига като Мануел беше особено полезен в показването на амбициозните професионалисти какво е възможно.

Един от тези надежди за MLB е Термар Джонсън, който избра бейзбола пред баскетбола и футбола – спортове, които според него са по-популярен, израснал в Атланта. Участвал е в почти всяка инициатива за разнообразие, предлагана от MLB, и е бил свързан с ментори като Мануел, Кен Грифи младши, Дейв Уинфийлд и Маркиз Грисъм – някои от които може да се обади за съвет по прищявка.

Джонсън беше четвъртият избор в проекта за 2022 г. Стоейки в клуба на Pittsburgh Pirates преди скорошен пролетен тренировъчен мач от Голямата лига, Джонсън приписа тези програми за развитието му на терена и извън него.

„Най-голямото нещо, което беше полезно, беше, че се справят умствената част от това, което е необходимо, за да бъдеш играч от голяма лига, страхотен играч от голяма лига“, каза Джонсън. „Казват ми дребни неща като: „Пъхни си ризата, когато си на терена. Уверете се, че сте избягали от терена.“ Един скаут вижда това, хората виждат това.“

Джонсън е впечатлил досега като перспектива номер 2 на Пиратите като цяло и той започна своя собствена детски лагер, надявайки се, че ще вдъхнови повече чернокожи деца да играят играта и да се придържат към нея, както програмите на MLB бяха за него.

„Не знам дали бих бил тук в момента ако не беше това“, каза Джонсън.

За повече информация от NBC BLK,

Последвайте ни в