Молитва, библейски уроци и голям червен автобус: Как една група от Охайо носи Бог в държавно училище
УАЙТХОЛ, Охайо — След сутрешен урок по умножение на дроби около половината от учениците в квинта клас в началното училище Etna Road опаковаха работата си и се отправиха към библиотеката на кампуса.
Другата половина, всички облечени в еднакви червени тениски, облякоха палтата си, подредени единични -файл и се качиха на червен автобус с надпис „LifeWise Academy“ отстрани.
Докато съучениците им в училище разглеждаха рафтовете с книги, децата в автобуса пееха възхвала на Исус .
„Защото няма друго име ... с което трябва да се спасим.“
Учениците скоро пристигнаха в църквата наполовина -миля разстояние, където през следващите 30 минути щяха да се молят, да четат Библията и да пеят песни за поклонение - дейности, които са се превърнали в рутинна част от седмицата им благодарение на базирана в Охайо организация с нестопанска цел на мисия да върне Бог в обществото учебен ден.
LifeWise Academy е разрешена съгласно две малко известни решения на Върховния съд на САЩ отпреди десетилетия, които позволяват религиозно обучение извън кампуса по време на учебни часове.
Когато LifeWise стартира през 2018 г., първоначалната цел беше да обслужва 25 училища до 2025 г., но отдавна надмина това. До началото на тази година LifeWise създаде клонове в повече от 300 училища в дузина щати, преподавайки на 35 000 ученици от държавни училища ежеседмични библейски уроци, които обикновено се планират да съвпадат с обяд или неосновни курсове като библиотека, изкуство или фитнес.
LifeWise спечели подкрепата на консерваторите на фронтовата линия на новите културни войни за включването на ЛГБТК, библиотечните книги с явен сексуален характер и ролята на расизма в американската история. Но също така има нарастваща опора в някои прогресивни предградия и градове, включително тъмносиния Кълъмбъс, Охайо.
Неговият експлозивен растеж беше празнуван от християнски групи и родители, които отдавна осъждат премахването на религията от американските класни стаи – и заклеймен от онези, които вярват, че трябва да има твърда граница между религията и обществено образование.
Поддръжниците казват, че LifeWise, който учи децата на развитие на характера чрез библейски уроци, се съобразява с разделянето на църквата от държавата. Държавните училища нямат право директно да популяризират или финансират програмата, която се предлага безплатно на ученици, чиито родители подписват фишове за разрешение.
„Много родители искат да могат да кажат на детето си , „Да, ще вземете час по природни науки, ще получите час по математика, ще получите час по английски език — и ще имате час по Библия също, защото това е важно за нас като семейство“, каза основателят на LifeWise и бивш защитник на Ohio State Buckeyes Джоел Пентън.
Но родители и активисти, които са се мобилизирали срещу LifeWise, казват, че автобусът на учениците до близките църкви, където понякога събират награди и ядат бонбони, накара някои нехристиянски деца да се почувстват изоставени или притиснати да посещават.
„Независимо дали се случва в кампуса или не, тази програма внася религията в училище, ”, каза Демри Алонзо, преподавател по английски, който работи в няколко училища с програми LifeWise в централно Охайо. „Не е честно към децата от различни религии.“
Във време, когато консерваторите на национално ниво се борят с това, което представят като либерална индоктринация в училищата, някои родители и критици виждат обратното, обвинявайки LifeWise, че използва училищата, за да привлече децата към традиция на евангелската вяра, чиито членове преобладаващо гласуват за републиканци.
Опонентите също са документирали няколко случая на учители и администратори, популяризиращи LifeWise на ученици, или като са позволили на доброволци на LifeWise да посещават класни стаи, да организират общоучилищни събрания или да рекламират програмата в документи, изпратени до дома на родителите – действия, които според някои правни експерти биха могли да нарушат Първата поправка.
Пентън каза, че LifeWise спазва всички закони и местни политики и избягва горещи партизански теми в своята учебна програма, която е предназначена да води учениците през цялата Библия за пет години. Той каза, че LifeWise получава „много широка подкрепа“ от групи с различни политически възгледи.
Миналото лято националната среща на учителите на LifeWise беше спонсорирана от Patriot Mobile, крайнодясна християнска компания за мобилни телефони, която похарчи стотици хиляди долари в подкрепа на кандидати за училищни съвети, обещаващи да се борят срещу приемането на LGBTQ в училищата .
И през декември Пентън се появи в шоуто на живо за истината и свободата, организирано от група, чиято мисия е да прекрои американското общество чрез насърчаване на консервативните християнски ценности в седем ключови „планини“ на обществения живот — включително медии, правителство и образование.
В шоуто Пентън оплака референдума миналата година, закрепил правата на абортите в конституцията на Охайо, като каза, че го прави „невероятно тъжен“. Това също го накара да осъзнае, каза той, че мисията на LifeWise „е още по-важна.“
„Каква друга надежда имаме“, каза Пентън, „освен да инжектираме думата на Бог в сърцата на следващото поколение?“
По време на училищните часове
Пентън каза, че повечето хора са изненадани, когато научат, че този тип програма — известно като религиозно обучение по време на освобождаване – е законно.
Решенията на Върховния съд през 1948 г. и 1952 г. установяват, че учениците от държавните училища могат да получават религиозно обучение по време на учебния ден, стига часовете да не са училищна собственост и правителството не я популяризираше или плащаше за нея.
Програми за време за освобождаване се появиха в цялата страна през десетилетията след това - включително в Юта и Ню Йорк - с мормонски и еврейски групи сред най-големите потребители, каза Стивън К. Грийн, професор по право и религиозна история в университета Willamette.
„В по-голямата си част това бяха операции от тип мама и татко,“ каза Грийн. „Локално ориентиран, управляван на местно ниво.“
LifeWise превъзмогна концепцията, каза той, като използва модел на франчайзинг, „plug-and-play“, който позволява на местните групи да лесно започнете нови глави. Доброволците от общността събират пари и намират църква, която да бъде домакин на класовете; LifeWise предоставя всичко останало, от учебна програма до платен преподавателски персонал до проверки на миналото.
„Въпрос е само хората да разберат, че това наистина е възможно и след това да им дадат инструментите“, каза Пентън . „Мисля, че родителите като цяло винаги са искали това като част от образованието на децата им.“
LifeWise трябваше да потърси одобрение от училищните съвети в щати и области, които все още не са имали време за освобождаване политики за книгите. През повечето време училищните настоятелства са гласували да разрешат програмата, каза Пентън. В дистрикти, които са отказали, членовете на борда и администраторите се позовават основно на опасения относно прекъсвания на учебния ден.
Някои контролирани от Републиканската партия щатски законодателни органи наскоро се опитаха да разширят достъпа до религиозно обучение извън кампуса. Губернаторът на Индиана Ерик Холкомб, републиканец, подписа този месец закон, изискващ всички държавни училища да приемат програми като LifeWise. Законодателите на Охайо и Оклахома обмислят подобни мерки.
Дъг Шумейкър, директор на партньорствата и правните услуги в училищата в Уайтхол Сити, които включват Etna Road Elementary, каза, че районът има десетилетна политика, позволяваща за времеви програми за освобождаване. LifeWise беше първата религиозна група в последно време, която се възползва от нея, каза той.
„Ние не я продаваме, нито се застъпваме за програмата, но също така не прекъсваме или блокираме програмата“, каза Шумейкър. „Това е избор, който родителите имат.“
Функцията, която най-много вдъхва съпротива срещу LifeWise — фактът, че се провежда по време на учебни часове — също е това, което Пентън вярва, че го прави специален.
LifeWise отхвърли исканията на някои училищни квартали за планиране на програмата преди или след училище, подходът, предпочитан от повечето други религиозни клубове, тъй като Пентън каза, че това ще я направи по-малко достъпна.
LifeWise свърза NBC News със седем родители, чиито деца участват. Няколко казаха, че искат децата им да научат Библията, но не биха ги записали в клуб след училище. Някои казаха, че са забелязали подобрения в поведението на децата си, откакто са се присъединили и са научили за черти на характера като благодарност, послушание и уважение.
„Виждала съм от първа ръка разлики в моите момчета, които някак си не съм смятала за възможни“, каза Джесика Капуцело, която има две деца, които посещават LifeWise в местния училищен район New Albany-Plain навън Колумб.
Интересът към LifeWise Academy съвпадна с нарастване на даренията, според най-новите публично достъпни данъчни декларации. LifeWise Inc., организацията с нестопанска цел, която управлява програмата, донесе 6,5 милиона долара през фискалната година, приключваща през юни 2023 г. – шест пъти повече, отколкото когато стартира през 2018 г.
Винсънт Коулман, бивш директор на средно училище, ръководи програмите на LifeWise в училищата в град Кълъмбъс, където повечето от близо 500 ученици, които участват, са чернокожи или латиноамериканци и идват от семейства в неравностойно положение. Коулман каза, че доброволците на LifeWise са помогнали на деца, изправени пред несигурност на храната, бездомност и проблеми с психичното здраве.
Коулман каза, че понякога е бил разочарован през двете си десетилетия като администратор, защото не му е било позволено да говори открито споделя вярата си, когато консултира деца.
LifeWise, каза той, запълва тази празнина.
„Можете да съобщите на дете, че „Хей, животът ти има значение. Бог те обича", каза Коулман. „Това е компонент, който нашите деца трябва да чуят.“
„Използване на децата“
Сара Майърс, майка на третокласник, беше разстроена, когато научи през 2022 г., че LifeWise започва програма в Хилиард, Охайо, заможно предградие на север от Кълъмбъс, което е и местоположението на националния щаб на организацията с нестопанска цел.
„Смятам се за много силна жена с вяра и аз уча на това детето си“, каза Майърс. „Просто не мисля, че това е начинът да го направим.“
Въпреки че детето й не посещава LifeWise, тя каза, че програмата все още й влияе. Майърс каза, че ако всички деца на LifeWise носят еднакви червени ризи, създава „вътрешна група и извън група“.
Главите на LifeWise, отбеляза тя, понякога изпращат децата обратно на училище с покани за сподели с приятели. Някои обещаха на студентите партита със сладолед или пуканки, ако убедят определен брой съученици да се запишат - тактика за набиране, която според Пентън се използва от други студентски клубове.
„Те използват децата да прозелитизират“, каза Майерс. „Просто мисля, че това е толкова погрешно.“
Сами Лорънс, сътрудник по юристи във фондация „Свобода от религията“, каза, че нейната организация, която се застъпва за отделянето на църквата от държавата на национално ниво, е получила седем доклада, които тя описва като училищни служители, които неподходящо популяризират или се съобразяват с LifeWise.
В някои случаи, каза Лорънс, учителите и администраторите „наистина отиват по-далеч, отколкото позволява законът, по отношение на популяризиране на LifeWise и опитване за да убеди децата да отидат.”
Длъжностните лица на LifeWise казаха, че се съобразяват с местните политики при решаването как да рекламират. В някои области училищата са позволили на LifeWise да изпраща фишове за разрешение вкъщи в ученически раници, каза Пентън. В други LifeWise е трябвало да изпрати информационни пакети до семействата.
Алонзо, преподавателят, който работи в няколко централни училища в Охайо, каза, че е била свидетел на начален директор в местния училищен окръг на Фредериктаун, който води доброволци на LifeWise от класна стая в класна стая в началото на учебната година. В един от класовете Алонзо каза, че е видяла доброволец да споделя фиш за разрешение с индуски студент.
„Казах на жената: „Този студент вярва в различен Бог; това не е за нея“, каза Алонсо. „И жената каза: „Да, но аз просто й разказвах за Исус.“ И аз казах: „Не, не, не. Това не е подходящо.’”
Гари Чапман, началник на Фредериктаун, каза, че районът е разследвал инцидента, след като е научил за него през октомври от фондация „Свобода от религията“. След това, каза Чапман, районът напомни на администраторите, че трябва да се „въздържат от действия, които биха могли да се разглеждат като насърчаване или обезсърчаване на участие в каквато и да е религиозна програма за освобождаване от време“. Районът също каза на местните служители на LifeWise, че забранява на външни групи да привличат ученици към участие по време на учебните часове, каза Чапман.
Пентън каза, че повечето оплаквания е чул от групи като Freedom From Religion F
