От балета до блекджека, невероятната одисея на един танцов пионер

Сред крещящите светлини и денонощните забавления в центъра на Лас Вегас, в морето от слот машини в хотел Four Queens и Казино, Джордж Лий седи тихо на маса за блекджек и раздава карти осем часа на ден, пет дни в седмицата, работа, която върши повече от 40 години.

Лий 88-годишният вероятно беше на обичайното си място, когато режисьорът Дженифър Лин преглеждаше стари снимки в Нюйоркската публична библиотека за сценични изкуства през 2022 г., чудейки се какво ли е станало с танцьор със забележително място в историята на балета. На снимката в рекламна снимка за оригиналната продукция на „Лешникотрошачката на Джордж Баланчин“, в ролята, известна като Теа, беше млад азиатски танцьор, идентифициран като Джордж Ли.

За Лин, ветеран репортер във вестник, превърнал се в документалист, снимката повдигна интригуващи въпроси. През 1954 г., когато е направена снимката, рядко се виждат цветнокожи танцьори на сцената на New York City Ballet, компанията, на която Баланчин е съосновател. Кой беше този млад мъж, този разрушител на расовите бариери, този пионер? Беше ли още жив? И ако е така, какво е намислил?

Ten Times Better”, която описва неочакваната история от живота на Лий: от детството му през 1940 г. в Шанхай, където започва неговата изпълнителска кариера; в бежански лагер във Филипините, където бяга с майка си, полска балетна танцьорка, през 1949 г.; до Ню Йорк и Училището за американски балет, където Баланчин го избира в „Лешникотрошачката“; на “Flower Drum Song” на Бродуей, първият му от много концерти в музикалния театър; и в крайна сметка в Лас Вегас, където напуска танца заради раздаването на блекджек през 1980 г. (Той променя изписването на фамилното си име през 1959 г., когато става гражданин на Съединените щати.)

Премиерата на филма ще бъде на 10 февруари като част от фестивала Dance on Camera във Film at Lincoln Center. Лий, който за последно посети Ню Йорк през 1993 г., ще бъде в града за случая, възможност за дългоочаквано признание.

„Толкова много години не съм се занимавал с балет“, каза Лий на кафе в „Четирите кралици“ една неотдавна след смяната си. „И тогава изведнъж Дженифър идва и се опитва да повдигне всичко. За мен това беше като шок.“

Но интересът на Лин беше добре дошъл. „Дженифър е толкова перфектна, тя знае точно всичко“, каза той. „Тя познава произхода ми повече от мен.“

Final Bow for Yellowface, инициатива, фокусирана върху прекратяването на обидните изображения на азиатци в балета. Ролята на Tea, дивертисмент, исторически изпълнен с такива стереотипи - в каноничната версия на Баланчин на "Лешникотрошачката" и други - беше възпламенителна точка в тези усилия.

Чан, също беше поразен от изображенията на „Лешникотрошачката“ от 1954 г., на които се натъкна по време на стипендия в библиотеката през 2020 г.

„Казах си, чакай, има всъщност китаец“, каза той – за разлика от некитайски танцьор с грим в цвят шафран или силно боядисани очи или дори изкуствени зъби, носени в някои стари продукции. "Кой е този човек? И защо не знам за него?“

Анатол Обухов: „Той винаги е искал повече и затова много го харесвах.“)

To изкарва прехраната си. Лий се насочи към музикалния театър, участвайки в представления като „Бейкър стрийт“ на Бродуей и кабарето „Карол Чанинг с нейните 10 мъже с твърдо сърце“, което отвори врати в Лондон. Той събираше задачи повече от 20 години, често несигурен какво ще последва.

Той танцуваше в ревю във Вегас, „Alcazar de Paris“, сега в неговия 40-те, когато приятел дилър на блекджек му предложи да отиде в училище за дилъри. „Не мога да танцувам цял живот“, спомня си как си мисли той. Решил да опита с търговията и скоро намерил работа във Four Queens. Освен четири години в друго казино, той работи там оттогава.

През декември 2022 г. той получи гласово съобщение от Лин. С репортерските си умения и някои важни асистенции от Ю тя беше установила, че той живее в Лас Вегас. От петте телефонни номера, които намери за Джордж Лийс, четири не водеха до никъде; неговият беше последният, който опита.

Когато най-накрая се свързаха, тя задържа другия си проект, за да се съсредоточи върху неговата история; тя и нейният малък творчески екип имаха окончателно изрязване до ноември. „Джордж е на 88 и аз исках той да може да се наслади на този момент, когато хората го разпознават заради танците му“, каза тя.

Докато той се подготвя да се върне в Ню Йорк, Лий каза, че се чувства доволен най-вече от майка си.

„Гордея се с нея, че не я разочаровах“, той казах. „Чувствам се по-добре да я погледна и да кажа: „Виж, майко, сега виждаш какво се случва, какво направи за мен. Ти ми даде цялата добра основа, всичко. Чрез теб аз съм тук сега.“

Лий ще участва в разговор в библиотеката за сценични изкуства на 7 февруари (представен от Works & Process) с Дженифър Лин и Арлийн Ю.