Първият полет на ракетата Vulcan изпраща американски спускаем апарат към Луната
Чисто нова ракета излетя рано сутринта в понеделник от Кейп Канаверал, Флорида, изпращайки роботизиран космически кораб към повърхността на луната. Нито един американски космически кораб не е правил меко кацане на Луната от 1972 г. насам.
За United Launch Alliance, съвместно предприятие между Boeing и Lockheed Martin, успешното изстрелване на Vulcan Centaur ракетата беше решаваща. Vulcan е проектиран да замени две по-стари ракети и космическите сили на Съединените щати също разчитат на него за изстрелване на шпионски сателити и други космически кораби, които са важни за националната сигурност на САЩ.
Вулкан е и първата от няколкото нови ракети, които биха могли да премахнат сегашното господство на пазара за космически изстрелвания от компанията на Илон Мъск, SpaceX. SpaceX изпрати близо 100 ракети в орбита миналата година. Други дебютни орбитални изстрелвания през следващите месеци може да включват ракетата Ariane 6 от Arianespace, европейска компания, и New Glenn от Blue Origin, компанията, основана от Джеф Безос, основателят на Amazon.
През нощта обратното броене за ракетата Vulcan вървеше гладко и времето съдействаше.
NASA обяви програмата за използване на частната индустрия за доставки на луната - наречена Commercial Lunar Payload Services или CLPS, за кратко — през 2018 г. Но бавно се тръгва от земята. След многократни закъснения, полетът на Peregrine на Astrobotic е първата мисия на CLPS, която ще стигне до космоса и ще пристигне първо в лунната орбита. Но може да не е първият, който ще кацне.Втора мисия CLPS, от Intuitive Machines от Хюстън, е планирана да стартира още в средата на февруари и да бъде по-бърза път към Луната, което означава, че може да достигне повърхността преди Peregrine.
Въпреки че Vulcan има много полезни товари за изстрелване през следващите няколко години, по-дългосрочните му перспективи са по-малко ясни . Други аерокосмически компании се стремят да спечелят част от бизнеса с космическите сили и Amazon може в бъдеще да прехвърли много повече от своите изстрелвания на Kuiper към Blue Origin на г-н Безос.
Друго фактор, който влияе върху бъдещето на Vulcan, е, че SpaceX каца и използва повторно своите ускорители Falcon 9, което вероятно ще му даде значително ценово предимство пред U.L.A. За разлика от това, цялата ракета Vulcan се използва само веднъж. Blue Origin също планира да използва повторно бустерите New Glenn.
U.L.A. разработва технология, която може да се използва за възстановяване на двата двигателя в бустера, най-скъпата част от ракетата, но това е след години.
