Планетата има 99 проблема, но експоненциалният растеж не е такъв

Ако Коледа е (уви) време за материалистически избухване, януари често е време за тъжни размисли. Наистина ли трябваше да купим всичко това скоро да бъде депо един за друг? Отговорът, както писах дузина пъти, е . . . вероятно не.

За щастие, хората спряха да ми изпращат имейли, заявявайки, че икономистите не разбират Коледа. Сега те ми изпращат имейли, в които заявяват, че икономистите не разбират експоненциалния растеж и че в резултат на това планетата е обречена. Това е неприятно, защото да кажем, че икономистите не разбират експоненциалния растеж, е все едно да кажем, че счетоводителите не разбират двойното счетоводство или че поетите не разбират метафората. Помислете за примамката.

Една стара илюстрация на експоненциалния растеж остава най-добрата. Легендата разказва, че геният, изобретил шаха, бил помолен да назове наградата си от възхитен монарх и поискал скромно звучащо плащане: едно оризово зърно за първото поле на шахматната дъска, две за второто, четири за третото . . . удвояване всеки път. Това удвояване е експоненциален процес и повечето хора се изненадват, когато за първи път чуят, че 64-ият квадрат би изисквал повече, отколкото всяка реколта може да произведе.

Все пак по-малко интуитивно, всеки квадрат съдържа повече ориз от всички предишни квадрати събрани заедно. Какъвто и квадрат да изберете и колкото и драматична да изглежда купчината ориз, това, което следва, ще направи всичко да изглежда тривиално. Сега заменете консумацията на енергия или въглеродните емисии с ориза и можете да видите надвисналата екологична катастрофа.

Ако оризът на шахматната дъска е най-известната илюстрация на експоненциалния растеж, най-известното есе по темата е публикувано в 1798 г. от Томас Малтус. Малтус предупреди, че човешкото население винаги ще заплашва да изпревари селскостопанската продукция. Без значение колко бързо расте селскостопанската производителност, ако този растеж е аритметичен - 10, 20, 30, 40, 50 - тогава той неизбежно ще бъде изпреварен от експоненциалния прогрес на растежа на човешкото население - 2, 4, 8, 16, 32, 64 .. Не е възможен устойчив просперитет: накрая хората неизбежно ще доведат до бедност.

Тук не може да има спор с математиката. Грешката в аргумента на Малтус се крие в допускането му за експоненциален растеж на населението. Световното население намалява; броят на децата в света под петгодишна възраст достигна своя връх през 2017 г. Това е напомняне, че математиката ни води само толкова далеч и трябва да накара всеки, който се тревожи за планетата, да се запита: какво друго предполагаме, че расте експоненциално, а не ?

Един поглед към Обединеното кралство, една от първите развити икономики в света, е поучителен. Това индустриализиращо се сърце на империята някога е изгаряло огромни количества затоплящи атмосферата и свиващи белите дробове въглища. Но както Хана Ричи отбелязва в своята обмислена нова книга Not the End of the World, въглищните емисии на глава от населението в Обединеното кралство са достигнали своя връх преди повече от 100 години. Част от този спад представлява изнасянето на промишлени процеси в чужбина, като въглищата задушават някой друг, но по-голямата част отразява използването на по-чисти и по-ефективни технологии.

В Обединеното кралство емисиите на CO₂ на човек са намалели наполовина през моя живот. В световен мащаб емисиите на CO₂ на човек достигнаха своя връх през 2012 г. Въпреки че светът все още е изправен пред огромни екологични предизвикателства, нищо в тези числа не предполага експоненциален растеж. Икономическият растеж продължава - може би не експоненциално, но е експоненциален. За щастие планетата просто не се интересува от числата в сметките за националния доход. Това, което има значение за нашата околна среда, са потоците от енергия, замърсители и други физически величини.

Човек може да приеме, че икономическият растеж трябва да означава растеж на замърсяването и използването на енергия, но данните сочат ситуацията е по-обнадеждаваща от това. Също и малко самоанализ: ако спечелите £1000 от лотарията, може да увеличите отоплението в дома си. Това не означава, че ако спечелите £1 милион, ще се сварите живи. Не всяко похарчено пени трябва да бъде изтръгнато от почвата на нашата планета.

Има и други проблясъци на надежда. Например, въпреки че обезлесяването все още се случва в тревожен мащаб, то е било много по-лошо през по-голямата част от 20-ти век - и в много богати страни горите се завръщат. Използването на земеделска земя достигна своя връх в световен мащаб преди около 25 години и Ричи твърди, че може също да сме на или близо до пика в използването на торове.

Но не всеки показател е толкова успокояващ. Ед Конуей в книгата си Материален свят (2023) посочва някои изнервящи цифри за огромното количество неща - пясък, вода, земя - които движим. „През 2019 г.“, пише той, „ние добихме, изкопахме и взривихме повече материали от земната повърхност от общата сума на всичко, което извлякохме от зората на човечеството до 1950 г.“ Това отчасти се дължи на нарастващото търсене, а също и защото сме набрали плодовете на леснодостъпно място.

Медта е нервната система на нашата електронна ера, но миньорите трябваше да изцеждат още повече от все по-редки руди – най-голямата и най-известна медна мина в света, Chuquicamata, имаше пластове, които достигаха 15 процента мед в края на 19 век. Днес те са под 1 на сто. Нашите устройства стават все по-малки и по-леки, но гигантските камиони на Chuquicamata не стават.

Конуей се тревожи, че приемаме за даденост скритите промишлени процеси, които са в основата на всекидневния ни комфорт. Ричи е загрижен, че сме толкова обезсърчени от пророчествата за гибел, че може да пропуснем шанса да станем първото наистина устойчиво поколение в съвременния свят.

И двамата са прави. Ние зависим от огромно разнообразие от природни ресурси; има както тревожни, така и обнадеждаващи тенденции. Нуждаем се от правилните политики сега и да ги приемем означава да оставим настрана мисловните експерименти за експоненциалния растеж и вместо това да погледнем какво ни показват данните за предстоящите предизвикателства и възможности.

Новата книга за деца на Тим Харфорд, „The Truth Detective“ (Wren & Rook), вече е налична

Следвайте, за да научите първи за най-новите ни истории

Последвайте ни в