PWHL: Женският хокей на лед намира печеливша формула с нова професионална лига
В края на плейофите един отбор ще си тръгне като първият, спечелил първия шампионски трофей Walter Cup - но за Професионалната женска хокейна лига първият им сезон вече беше победа. До момента, в който зумерът иззвъня в Bell Centre в Монреал, спортната история беше създадена: рекордните 21 105 души бяха посетили професионален женски мач по хокей на лед. Мачът през април - между Монреал и Торонто - отбеляза коронното постижение на встъпителния сезон на Професионалната женска хокейна лига (PWHL) с шест отбора. Първоначалният успех на лигата, която обхваща както САЩ, така и Канада, идва с нарастването на интереса към женския спорт - и след предишни опити за създаване на професионална лига за жени разпръснати и в крайна сметка се провалиха поради ниска посещаемост и финансови проблеми. Общо близо 393 000 фенове посетиха мачовете от редовния сезон на лигата на места в Бостън, Ню Йорк, Минесота, Торонто, Монреал и Отава. "Този сезон беше поредица от първи с редица счупени рекорди", каза Джейна Хефорд, старши вицепрезидент на лигата по хокейните операции, пред BBC. „Продължаваме да сме развълнувани и изненадани. Г-жа Хефорд, бивш професионален играч от Залата на славата и петкратен олимпийски състезател, приписа първоначалния успех на лигата отчасти на отдадена и разнообразна фенбаза, която в много случаи често не са били изложени на женския хокей. „Това е приветлива среда“, каза тя. „Също така откриваме по-старо поколение жени, които никога не са имали тази възможност да направят нещо подобно и сега стават големи фенове на лигата.“ Сред онези, които казват, че са открили новооткритата любов към хокея чрез PWHL, е Трийна Греват, родом от Глостършър в Англия, която емигрира в Канада през 2000 г. Говорейки с BBC от дома си в Отава, г-жа Греват каза, че хокейът и мъжката Национална хокейна лига, или НХЛ, „никога не са й харесвали“. . „Бих отишла да бъда социална, ако имах безплатен билет“, каза тя. Всичко това се промени, спомня си тя, когато приятел й каза, че екип на PWHL се отправя към столицата на Канада. „Искам да подкрепя професионалния женски спорт... това наистина е първата възможност, която имах, да вложа парите си на глас“, каза тя. Стискайки сълзите си, г-жа Греват каза, че първият й мач е бил „нелепо емоционален“ и че се е почувствала трогната от връстниците си в публиката, които варират от бивши спортисти на малки деца, както на момчета, така и на момичета. "Имаше много бивши спортистки, които никога не са имали този шанс, и имаше малки деца, които държаха знаци като " благодаря ви, че ми дадохте нещо, за което да мечтая", добави тя. "Атмосферата беше феноменална. Трудно е да запазиш самообладание, бих го казал така." За разлика от предишни опити за създаване на професионална женска лига, PWHL се радва на значителна финансова подкрепа, като лигата и всичките шест отбора са собственост на Mark Walter Group, ръководена от милиардерът, собственик на Лос Анджелис Доджърс и частен собственик на футболен клуб Челси. Лигата е подкрепена и от тенис иконата и активистка Били Джийн Кинг и се радва на изявления за подкрепа от американски законодатели. За разлика от предишните женски хокейни лиги - в които играчите понякога трябваше да наемат втора работа, за да компенсират ниските заплати - споразумение между PWHL и нейния синдикат означава, че играчите получават заплати между $35 000 (£28 000) и $80 000, без бонусите. Цифрата ще нараства с 3% годишно за срока на осемгодишното споразумение. Въпреки че цифрите и таванът на заплатите в лигата от $1,26 млн. са ниски в сравнение с договорите за милиони долари, които често се срещат в НХЛ, те доказаха забележително жребий за феновете на лигата, които силно вярват в равенството в играта. "Това изпраща сигнал до останалата част от хокейната общност", каза Хайди Ван Регън , базиран в Монреал притежател на сезонен билет за PWHL. „Това разбива стъкления таван. Не става въпрос само за играчи – това са и жени, които искат да бъдат телевизионни оператори, да имат блог или подкаст, за да говорят за хокей по цял ден.“ „Разбира се, все още не сме постигнали равенство“, добави г-жа Ван Регън. „Но когато сте на мачове и гледате предаването, виждате, че има голямо усилие да се вкарат жените в много различни роли. Играчите някак си водят пътя.“ Лигата обаче не е лишена от предизвикателства. На някои пазари - особено в Бостън и Ню Йорк в САЩ - PWHL срещна по-приглушена реакция и трябва да се конкурира с редица други професионални отбори в претъпкани пазари. "Или ще расте, или ще се провали", каза Джим ДеЛайз, фен на хокея през целия живот от Ню Йорк. Използвайки Ню Йорк като пример, г-н DeLise каза, че лигата "трябва да работи малко повече", за да привлече вниманието на някои спортни пазари. "Те [PWHL] не получиха подходящата експозиция, от която се нуждаеха в началото. Никой дори не знаеше, че има отбор в Ню Йорк. Аз мисля, че изпуснаха топката с това", каза той. "Къде е рекламата? Не виждам никаква." Засега лигата бързо наближава края на първия си сезон, с началото на плейофите. Двата отбора, които излизат победители от плейофите - в момента между Монреал, Торонто, Бостън и Минесота - ще се борят за финала на PWHL и Walter Cup по-късно този месец. Предвид успеха на встъпителния сезон, PWHL е оптимистичен за бъдещето, оставяйки вратата отворена за разширена лига и, надяват се, по-голяма база от фенове в САЩ, Канада и потенциално по-далече. „През следващите пет или 10 години се надявам, че постоянно запълваме сградите, а не просто като нещо, което се появява като специално събитие“, г-жа Хефорд каза, позовавайки се на мача през април в Монреал. "Търсенето вече е налице. Но ние ще бъдем внимателни и стратегически по отношение на това." Но като много от феновете, г-жа Хефърд каза, че вярва, че посланието, което PWHL изпраща, може би надхвърля всякакви продажби на билети или спонсорски сделки. "Поколението, което сега играе в тази лига, вероятно е израснало, без да е виждало женски хокей и е мечтало да играе в НХЛ, за да спечели Купа Стенли. Или е виждало Олимпиадата всяка четири години", каза тя. "Но сега го виждаме по телевизията почти всяка вечер от седмицата", добави тя. „Това е, което младите момичета виждат – реалистична кариера. Вдъхновяването им да играят играта е движеща сила на това, което правим.“
