Разтегнатата мрежа за социална сигурност може да доведе до по-голямо напрежение през 2024 г.
ВАШИНГТОН — Въпреки ниската безработица и растящите заплати, американците все повече разчитат на програми за мрежа за сигурност, които може да бъдат подложени на допълнително напрежение през новата година с нарастващия търсенето и федералното финансиране са застрашени.
В течение на 2023 г. финансирането за редица помощи от епохата на Covid изтече, включително допълнителни помощи за храна, жилищна подкрепа и финансиране за центрове за грижи за деца. Това остави много американци с по-малко ресурси през новата година, за да им помогнат да се справят с нарастващите цени, които остават с около 20% над нивата отпреди пандемията.
Очакват още предизвикателства. Един от първите елементи в списъка със задачи на Конгреса след завръщането от зимната празнична ваканция е да предприеме още един опит за приемане на бюджет за 2024 г. Настоящите удължения на миналогодишното финансиране трябва да изтекат на две вълни - на 19 януари и 2 февруари - и борбата с разходите може да изложи на риск редица програми. Републиканците в Камарата на представителите настояват за съкращаване на разходите за социални програми, докато демократите в Сената едва ли ще имат гласовете за съживяване на обезщетенията от ерата на пандемията като данъчен кредит за деца или помощ за наем.
Потенциалните съкращения идват тъй като търсенето на държавна помощ нараства. През изминалата година още близо милион души започнаха да получават федерална подкрепа чрез Програмата за допълнителна хранителна помощ, често наричана купони за храна. От началото на пандемията в началото на 2020 г. броят на получателите на купони за храна се е увеличил с 2,3 милиона до повече от 42 милиона.
В същото време ползите за тези, които отговарят на условията за купони за храна са се свили, намалявайки средно с най-малко $95 на месец на човек, след като през март изтече увеличението на финансирането от ерата на Covid.
По-строги изисквания за допустимост за програмата за купони за храна, която имаше предвиден бюджет от 111 милиарда долара за тази година, също бяха изпълнени през последните месеци. Преди повечето бездетни възрастни без увреждания на възраст между 18 и 49 години трябваше да документират най-малко 80 часа работа на месец, за да се квалифицират. Но съгласно законодателството, подписано тази година, за повишаване на тавана на дълга, това изискване за работа сега се разпростира върху хора на 50 години и ще скочи до 54 от октомври.
В контролирания от републиканците Законодателите от Камарата на представителите на Републиканската партия настояват за по-нататъшни промени в програмата с предложения, които ще задължат всички получатели под 65 години да отговарят на изискванията за работа и ще премахнат изключенията за скорошна работа, включително за хора, които не са подслонени, и млади възрастни, напускащи системата за приемна грижа.
Хранителните банки казват, че тазгодишните промени в програмата за купони за храна, съчетани с покачващите се цени на храните, които остават с 25% над нивата си отпреди пандемията, са довели до нарастване на хората, търсещи помощ.
„Знаем, че инфлацията е реална. Цената на горивото се увеличи. Много други програми за хранителна помощ, които съществуваха по време на Covid, залязоха“, каза Кари Столцфус, изпълнителен директор на Food & Friends, организация с нестопанска цел във Вашингтон, окръг Колумбия, която раздава храна на хора със заболявания. „Ние сме единствената възможност за хората, които са болни, и много от тези други програми просто не съществуват.“
Групата ще раздаде 1,9 милиона хранения тази година, 16% от 2022 г. и почти двойно повече от годишната сума, предоставяна преди пандемията.
Друга хранителна програма под натиск е Специалната програма за допълнително хранене за жени, бебета и деца, известна като WIC. Финансирането за WIC не успя да се справи с нарастването на записването, каза Джорджия Мачел, временен президент на Националната WIC асоциация. Без увеличение на бюджета през 2024 г. над неговото ниво на финансиране от 6 милиарда долара, може да се наложи държавните програми да създадат списъци с чакащи за нови записани или да намалят ползите за съществуващите получатели, каза тя.
„Освен ако Конгресът не вземе мерки за защита и укрепване на WIC чрез осигуряване на подходящо финансиране, може да има реални предизвикателства“, каза Мачел. „Това е доста безпрецедентно. В исторически план WIC е получавала двупартийна подкрепа от Конгреса и е осигурено съответното финансиране. Така че това не е нормална ситуация.“
Белият дом предложи увеличение на бюджета на WIC с 615 милиона долара през 2024 г., но дори и това ще се окаже недостатъчно, защото според Националната WIC асоциация , администрацията на Байдън подцени растежа на програмата тази година.
Нарастващите жилищни разходи са друго предизвикателство пред домакинствата с ниски доходи, особено тези, които разчитат на програми, предназначени да помогнат на наемателите. Все по-голям брой американци се борят да си позволят жилище, особено след като помощта за наемателите, въведена по време на пандемията, като мораториуми за изгонване и федерална помощ за наем, изтече.
Федерално проучване публикува това месец установи, че броят на хората, останали без дом, е над 650 000 - с 12% повече в сравнение с предходната година. Докладът на Министерството на жилищното строителство и градското развитие приписва увеличението на изтичането на помощта от ерата на пандемията и увеличаването на наемите.
Федералните програми, предназначени да помогнат на домакинствата с по-ниски доходи да си позволят наем, се борят да в крак с нарастващите жилищни разходи. По-специално, програмата за ваучери, известна като Раздел 8, която помага да се компенсира разликата между сумата, която някой може да си позволи да плати за наем, и текущите наемни ставки, беше силно засегната от повишаването на наема.
Съгласно план на House, броят на хората, които могат да получат жилищни ваучери, може да намалее със 112 000, докато план на Сената може да доведе до намаляване на броя на тези, които получават обезщетения с 80 000, според анализ на Центъра за бюджет и политика Приоритети, левичарски мозъчен тръст във Вашингтон. През 2023 г. САЩ отделиха 30 милиарда долара за програмата.
„Програмата вече е недостатъчно финансирана, има дълги списъци на чакащи за нея, само около 1 от 4 отговарящи на условията домакинства всъщност са в състояние вижте каквато и да е форма на федерална помощ за наемане“, каза Соня Акоста, старши политически анализатор в Центъра за бюджетни и политически приоритети. „Поради увеличенията на разходите, ако Конгресът не осигури достатъчно финансиране, това означава, че по-малко домакинства като цяло ще получат помощ.“
Шанън Петипърч
