Становище: Събрани са ценни проби от Марс. Сега зависи от Конгреса да си ги върне
Бележка на редактора: Джонатан Лунин е професор по физически науки на Дейвид С. Дънкан в университета Корнел. Той е служил в независимия съвет за преглед на връщането на проби от Марс на НАСА през 2023 г. Прочетете в CNN.
Колко слаба е способността на нашата планета да поддържа живот? Отговорът може да дойде от някой от най-близките ни планетарни съседи.
Орбиталните космически кораби и марсоходите, разположени на Марс през последните двадесет години, са открили сериозни доказателства за условия преди милиарди години, които са били много различни от сухата, студена среда днес. Кога и защо се промени Марс? Разбирането на миналото на Марс може да даде важни указания за бъдещето на нашата планета.
Днес сме на прага да отговорим на тези въпроси. От 2021 г. марсоходът Perseverance на НАСА, проектиран и построен от Jet Propulsion Laboratory (JPL), събира проби, които да бъдат върнати на Земята в технологично смела мисия, наречена Mars Sample Return (MSR), която в момента е в процес на разработка.
И все пак политическите бури, които удариха Вашингтон, окръг Колумбия, заплашват да оставят тези ценни проби блокирани на Марс, като дават на НАСА далеч по-малко от необходимото за проектиране и изграждане на космически кораб, който ще върне пробите. Освен ако Конгресът не възстанови това финансиране, учените може никога да не ги видят.
За да разберем неоценимата стойност на пробите, трябва само да погледнем къде е кацнал Perseverance: кратер на име Jezero. В западния край на кратера има речен канал и огромна купчина седименти, наподобяващи това, което геолозите наричат речни „делти“, места на Земята, където реките се срещат с морето. Днес каналът на реката не задържа вода, а делтата се намира на сухо и безплодно дъно на кратер. Но и двете са доказателство за древни времена, когато водата течеше на Марс, пробивайки стената на кратера и изхвърляйки утайки в огромно кратерно езеро.
Водата течеше ли на Марс достатъчно дълго, за да е започнал живот? Защо този и други оазиси пресъхнаха и кога?
За да отговори на тези въпроси, Perseverance събира проби от дъното на кратера, делтата и хълмовете над него. Ръководи се внимателно от голям екип от учени, които са световни експерти по геологията и климата на древен Марс. Самият марсоход е механично чудо, пробива скала и опакова пулверизирания материал в над 30 контейнера за проби с размера и формата на лабораторни епруветки. В тези тръби има безценни образци от Марс, които съдържат улики за това кога и как Марс е преминал от обитаемост като на Земята до необитаема пустош.
За да се извлече от тези скали историята на Марс и неговия климат изисква анализирането им в масивни, жадни за енергия и интензивни инструменти тук на Земята. Тези инструменти могат да определят наличието на материали в концентрации, недостижими от много по-малките устройства, пренасяни директно на Марс в космически кораб.
Наземните лаборатории също са уникално способни да измерват точно възрастта на скалите, използвайки техника, наречена радиоизотопно датиране. Намирането на точната възраст на скалите на Луната беше сред най-важните резултати от мисиите на Аполо, поставяйки най-ранната история на Земята и Луната в абсолютен график. Да можем да изградим такава хронология и за марсианската история би било дълбок научен резултат.
Mars Sample Return е сред най-предизвикателните и сложни роботизирани мисии опитвани някога, изискващи най-големия спускаем апарат, поставян някога на Марс, който би носил ракета за изстрелване на пробите от повърхността в марсианска орбита. Друг космически кораб - който ще бъде построен от Европейската космическа агенция - ще вземе пробната капсула в орбита и ще я транспортира към Земята. Тази мисия е обявена за най-високия приоритет в планетарното изследване на САЩ за следващото десетилетие в два основни стратегически плана от Националната академия на науките на САЩ.
И все пак връщането на пробите може никога да не се случи. Законодателният хаос тази година във Вашингтон остави НАСА без окончателен бюджет за тази фискална година, принуждавайки агенцията да планира по-ниското от двете предложени нива на финансиране за връщане на проби от Марс. В резултат на това стотици хора бяха съкратени в JPL по-рано тази година и проектът е в застой.
Вземете нашия безплатен седмичен бюлетин
Perseverance продължава да пълни епруветките си с проби в очакване на деня, когато ще дойде кораб, за да отнесе тези безценни марсиански проби у дома на Майката Земя. Ще изпълнят ли САЩ мисията си или ще позволят на нововъзникваща космическа сила като Китай да ги вземе? Или пробите просто ще бъдат изоставени на Марс? Какво би било въздействието върху дългогодишното лидерство на нацията в изследването на дълбокия космос, ако Mars Sample Return се превърне в първата голяма космическа мисия, която не сме завършили поради провал на волята?
Марс пази тайни за това какво прави възможно една планета да поддържа живот, заключен в пробите, които чакат връщане на Земята. Точно този месец Конгресът препотвърди MSR като най-висок приоритет на десетилетното проучване на планетарната наука за 2022 г. и възложи на НАСА да разработи реалистичен план и профил на финансиране, който ще постигне връщането на пробите. НАСА трябва да предостави този план на Конгреса възможно най-скоро, за да може Конгресът да продължи напред с адекватно финансиране. Оставянето на пробите блокирани на Марс би било национален позор.
