Тайните усилия на САЩ да проследят, скрият и наблюдават китайския шпионски балон
ВАШИНГТОН — В петък вечерта миналия януари генерал Глен ВанХерк, командващ ВВС, отговарящ за защитата на американското въздушно пространство от нахлуване , се обади на главния военен съветник на президента Джо Байдън, ген. Марк Мили.
САЩ. служители на разузнаването току-що бяха уведомили генерала, че в продължение на около 10 дни са проследявали мистериозен — и огромен — обект, летящ над Азиатско-Тихия океан, каза Ван Херк на Мили. Обектът е преминал във въздушното пространство на САЩ над Аляска и ВанХерк каза, че планира да изпрати военни самолети, които да летят до него и да се опитат да преценят какво представлява.
Неотчетеното преди това телефонно обаждане от 27 януари между Мили, председателят на Съвета на началник-щабовете, и ВанХерк, ръководител на Северноамериканското командване за въздушно-космическа отбрана, започнаха осемдневна битка в администрацията на Байдън, за да отговорят на китайски шпионски балон с размерите на три училищни автобуса, плаващ над САЩ
Шпионският балон разкри все по-наглия конкурентен напредък на Китай на мили над Земята и доведе най-критичните отношения в света до една от най-ниските си точки в новата история.
Близо година по-късно отношенията на САЩ с Китай не са се възстановили напълно и официални лица от двете нации очевидно не са го обсъдили в подробности. Американските усилия за създаване на глобални норми в до голяма степен нерегулираните пространства над Земята закъсаха. И Ван Херк предупреждава, че китайската програма за балони остава активна и САЩ не са успели да разработят системите, необходими за откриване на шпионски балони, преди да се превърнат в заплаха.
Лично, служители на администрацията на Байдън се оплакват, че политическите и общественото недоволство заради балона беше крайно непропорционално на всяка заплаха, която представляваше за националната сигурност на САЩ. Според тях, тъй като Китай беше толкова разгневен и унизен, щетите, нанесени на отношенията между Вашингтон и Пекин, бяха много по-сериозна заплаха за САЩ от самия балон.
„Той причини толкова много проблеми“, оплака се един високопоставен служител на администрацията.
Бъркане за отговор
Служителите на администрацията отначало се надяваха да скрият съществуването на балона от обществеността и от Конгреса, според множество бивши и настоящи служители на администрацията и Конгреса.
„Преди да бъде забелязано публично, имаше намерение да се проучи и да се остави да премине и никога да не се казва на никого за това“, каза бивш високопоставен американски служител, информиран за инцидента с балона.
Висша администрация на Байдън отрече, че е имало опит да се запази балонът в тайна. „Доколкото нещо от това изобщо се премълчаваше, това беше до голяма степен за защита на разузнавателните акции, свързани с намирането и проследяването им“, каза служителят, имайки предвид събирането на разузнавателна информация. „Нямаше намерение да скрием това от Конгреса в който и да е момент.“
Скоро след телефонния разговор на ВанХерк с Мили, американски военни самолети, изпратени от Аляска, използваха своите целеви капсули, за да определят какво има на борда предметът. Те потвърдиха, че това е китайски шпионски балон, който не носи нападателни оръжия, но е оборудван с голям товар от оборудване за наблюдение.
VanHerck започна да изпраща имейли на всеки 12 часа до министъра на отбраната Лойд Остин, Мили и други лидери на Пентагона, за да ги информират за местоположението на балона, заплахата, планираната траектория на полета и вероятното намерение.
В един имейл VanHerck пише, че е решил, че балонът не е непосредствена заплаха и не е имал враждебни намерения, така че той не е имал правомощието да го свали. Тази заповед трябва да дойде от Пентагона и Белия дом.
Байдън за първи път научи за балона на 31 януари, три дни след телефонното обаждане на ВанХерк до Мили. Висши помощници му казаха, че изглежда се е насочил към континенталната част на САЩ и Байдън поиска варианти от военните за това как да се справи с него.
Способността на балона да лети и да събира разузнавателна информация се захранва предимно от 16 слънчеви панела и беше управляван дистанционно за известно време от вътрешността на Китай, като същевременно използваше вятъра и струйния поток, за да го тласка през САЩ.
Ранни снимки от американската армия от полезният товар на балона показа антени, които вероятно са били използвани за слушане на мобилни телефони и други сигнали. Полезният товар тежеше около 2000 паунда и беше висок около 200 фута.
Военните съветници на Байдън го предупредиха, че не може да бъде свален безопасно поради масивно потенциално поле от отломки, което би застрашило хора и структури По-долу. НАСА първоначално оцени това поле като широко 70 мили и дълго 70 мили, с хиляди килограми отломки, падащи от 65 000 фута.
Президентът зададе основни въпроси за балона и неговите възможности. Понякога той се разочароваше от това колко малко служители на разузнаването на САЩ знаеха за китайската програма за балон.
Американско небе
Когато премина в Монтана на 31 януари, Пентагонът го проследяваше с радар, изтребители F-22 и други самолети. Те наблюдаваха балона отблизо и събраха разузнавателна информация за неговите възможности.
На 1 февруари NBC News каза на служители на Белия дом, че планира да съобщи, че китайски шпионски балон лети над САЩ. и поиска коментар. Тъй като NBC подготвя доклада си и решението на Байдън да не го сваля, служители набързо организираха брифинги за законодателите и медиите, за да се опитат да изпреварят историята.
САЩ привикаха и китайски дипломати за отговори на балона. Държавният секретар Антъни Блинкен и тогавашният заместник-секретар Уенди Шърман се срещнаха със служители от китайското посолство, но китайските дипломати отрекоха балонът дори да принадлежи на Китай. Служители на САЩ смятат, че те наистина не са знаели за това.
U.S. официални лица по-късно прецениха, че китайският президент Си Дзинпин е знаел за програмата за балон, но не е знаел за тази конкретна, включително че е преминал във въздушното пространство на САЩ. Служители на американското разузнаване заключиха, че Си е смутен от това. Някои смятат, че това поне отчасти е довело до свалянето на министъра на отбраната на Китай през октомври.
февр. 1 беше и първият път, когато Остин, министърът на отбраната, говори с Ван Херк за балона. Остин пое телефонното обаждане в 3 часа сутринта, подчертавайки колко спешен е станал проблемът. Дотогава главният му помощник е получавал имейли от VanHerck, тъй като секретарят пътуваше в Азия и се съсредоточи върху това пътуване.
„Те не обърнаха внимание“, по-късно висш служител на САЩ каза.
VanHerck каза не е бил помолен да представи опции, докато Остин не отправи искането от името на президента. След като беше информиран в Белия дом за начините за сваляне на балона, Байдън нареди на военните да го направят възможно най-скоро безопасно.
Но огромното поле от отломки оставаше опасност. Военните, заедно с НАСА, започнаха да работят върху начини за намаляване на размера му, като използват времето, траекторията и размера на балона, както и прогнозния му полезен товар.
Докато балонът продължаваше да прави снимки и опитвайки се да съберат сензорни данни, които да съхранят на борда за по-късно, САЩ събраха информация за това как работи. По-късно VanHerck каза на законодателите, че служители на американското разузнаване е трябвало да получат специално разрешение за събиране на разузнавателна информация за балона, докато е бил над САЩ, и че са получили това право.
След като NBC News разпространи историята на 2 февруари официалните лица също организираха брифинг за други медии по-късно същата вечер. След като съществуването на балона стана публично достояние, американски служители казаха, че е спрял да предава данни. Длъжностни лица също така оцениха, че планът на Китай е бил да самоунищожи балона, а не да го върне у дома.
Огнена буря във Вашингтон
Балонът предизвика политическа лудост във Вашингтон. Няколко републикански законодатели изразиха гняв, че не са били информирани за балона по-рано, преди да е над Монтана.
Партизанските атаки се разиграха, докато Блинкен се подготвяше за критично посещение в Пекин. Пътуването на Блинкен беше последващо посещение, след като Байдън и Си се срещнаха през ноември в Бали, за да се опитат да спрат влошаването на отношенията между двете си страни.
На 3 февруари Китай издаде какво за Пекин беше необичайно публично извинение. „Дирижабълът е от Китай. Това е граждански дирижабъл, използван за изследователски, главно метеорологични, цели“, се казва в изявление на китайското външно министерство. „Китайската страна съжалява за непреднамереното навлизане на дирижабъла във въздушното пространство на САЩ поради форсмажорни обстоятелства.“
В САЩ твърдението на Китай, че метеорологичен балон се е отклонил от курса, беше отхвърлено като недостатъчно и нечестно. Този ден Блинкен обяви, че отлага пътуването си до Китай.
Дотогава американските военни и представители на НАСА са разработили план за минимизиране на полето от отломки до квадратна площ 6 морски мили широка и дълго. Байдън подписа военните да свалят балона над териториалните води на САЩ, с активи на ВМС на САЩ наблизо, за да съберат останките.
В събота, 4 февруари, F-22 на ВВС на САЩ свали балона точно на 6 мили от бреговете на Южна Каролина.
Китай научи, че американската армия е свалила балона едва след като той беше на парчета в Атлантическия океан. Китайски служители съобщиха, че Си е ядосан, че администрацията на Байдън не го е предупредила, особено в светлината на извинението на неговото правителство.
Близо две седмици по-късно Байдън направи подготвени забележки относно балона. Той обяви четири стъпки, които неговата администрация ще предприеме, за да се справи по-добре с въпроса за балоните за наблюдение в бъдеще. Единият беше Блинкен да работи със съюзниците на САЩ, за да установи това, което Байдън нарече „глобални норми в това до голяма степен нерегулирано пространство“.
Близо една година по-късно
Тъй като наближава една година от навлизането на балона във въздушното пространство на САЩ, това усилие остава недовършено.
На 18 декември говорителят на Държавния департамент Мат Милър излезе с изявление, призовавайки Международната служба на ООН Организацията на гражданската авиация „да приоритизира работата по операции на по-високо въздушно пространство, да ускори усилията за идентифициране на решения за пилотиран и безпилотен авиационен трафик в това въздушно пространство и да използва следващата година за напредък на важна техническа работа в тази област.“
„Това е само началото“, обеща Милър.
ВанХерк, командирът на NORAD, каза в интервю за NBC News този месец, че е извлякъл поуки от инцидента с балона, но той не би променил начина, по който САЩ отговориха.
„Поглеждам назад и мисля, че всичко работи както трябва“, каза той. „Въпреки че можем да бъдем критични към решението къде и времевата линия да го свалим, мисля, че в крайна сметка се случи най-доброто решение и резултат.“
Той добави, „Продължихме американският и канадският народ са в безопасност.“
Но ВанХерк каза, че на САЩ все още им липсва способността на радар над хоризонта, от който се нуждаят, за да забележат такъв балон много по-рано.
„Уверен съм в способността ни да видим това над нашата родина“, каза той. „Бих искал да го видя над хоризонта, преди да се доближи до нашата родина.“
Въпреки че САЩ не знаят за други китайски шпионски балони, които са летели над страната от миналия февруари, той каза, че китайската програма за стратосферни балони остава активна. VanHerck вярва, че е фокусиран основно върху западната част на Тихия океан за събиране на сигнали, видео и инфрачервено и електрооптично разузнаване за потенциална криза или конфликт там.
„Евтина способност, подобна на сателит да лети в стратосферата,” каза той, „да им даде това, което бих нарекъл командване и контрол, да споделя информация, да събира.”
Междувременно Байдън и неговите помощници по националната сигурност , се опитаха да омаловажат инцидента с китайския балон. През по-голямата част от 2023 г. те се опитваха да го оставят зад гърба си и да подобрят отношенията на САЩ с Китай.
След месеци на усилия екипът на президента най-накрая осигури среща между Си и Байдън миналия месец в Сан Франциско. По време на срещата на върха балонът не се появи в дискусиите на двамата лидери. Длъжностни лица казаха, че Байдън никога не е повдигал въпроса.
Кортни Кубе
