Това може да е последният ни шанс да спрем птичия грип при хората и ние го раздухваме

Огнището на птичи грип H5N1 сред американските млечни крави, съобщено за първи път на 25 март, сега разпространен в най-малко 33 стада в осем щата. В сряда генетично доказателство за вируса се появи в налично в търговската мрежа мляко. Федералните власти твърдят, че доставките на мляко са безопасни, но това последно развитие повдига тревожни въпроси за това колко широко разпространена е епидемията в действителност.

Досега има само един потвърден случай при хора. Рик Брайт, експерт по вируса H5N1, който е служил в консултативния съвет за коронавируса на президента Байдън, ми каза, че това е решаващият момент. „Има тънка линия между един човек и 10 души с H5N1“, каза той. „Докато сме засекли 10, вероятно е твърде късно“ за задържане.

Тогава му казах какво съм чул от Сид Милър, комисарят на Тексас за селското стопанство. Той каза, че силно подозира, че епидемията датира поне от февруари. Комисарят спекулира, че тогава до 40 процента от стадата в тексаската мишена може да са били заразени.

Д-р. Брайт замълча, след което зададе много разумен въпрос: „Никой ли не следи това?“

Избухването на H5N1, вече опустошителна криза за животновъдите и техните стада, има потенциала да се превърне в огромна трагедия за останалите от нас. Но след като прекарах последните две седмици в опити да получа отговори от органите за обществено здравеопазване на нашата нация, аз съм шокиран от това колко малко изглежда знаят за това какво всъщност се случва и колко малко от това, което знаят, се споделя своевременно.

Тревожно е, че U.S.D.A. ми казаха, че имат доказателства, че вирусът също се е разпространил от млечните ферми обратно към птицефермите „по неизвестен път“. Е, едно нещо, което пътува напред-назад между фермите за говеда и фермите за пилета, са хората. Те могат също така да пътуват от ферми за добитък до свинеферми, а прасетата са животните на Страшния съд за човешките грипни пандемии. Тъй като са особено податливи както на птичия, така и на човешкия грип, те са добри петриеви панички, в които птичият грип може да се превърне в ефективен човешки вирус. Щетите могат да бъдат огромни.

U.S.D.A. също ми каза, че не знае колко фермери са тествали добитъка си и не знае колко от тези тестове са се оказали положителни; каквито и тестове да се правят, те се извършват на държавно ниво или в частни лаборатории. Точно в сряда агенцията задължи да докладва всички положителни резултати, отдавна закъсняла стъпка, която все още е - без отрицателните резултати заедно с тях - недостатъчна, за да ни даде пълна картина. Също в сряда U.S.D.A. направи тестовете задължителни за млекодайни говеда, които се преместват от един щат в друг. В него се казва, че задължителното тестване на други стада не би било „практично, осъществимо или непременно информативно“ поради „няколко причини, вариращи от лабораторен капацитет до времето за изпълнение на тестовете“. Най-голямото, което агенцията ще стигне, е да препоръча доброволно тестване за говеда, които показват симптоми на болестта - което не всички заразени правят. Д-р Брайт сравнява това с подхода на администрацията на Тръмп към Covid-19: Ако не тествате, той не съществува.

Що се отнася до F.D.A., той казва не е завършил конкретни тестове, за да потвърди, че пастьоризацията би направила млякото от заразени крави безопасно, въпреки че агенцията го счита за „много вероятно“ въз основа на обширни тестове за други патогени. (Все още не е ясно дали елементите на вируса H5N1, които наскоро се появиха в млякото, са били напълно неутрализирани.) Това изследване трябваше да е приключило досега. Във всеки случай непастьоризираното мляко остава законно в много държави. Д-р Брайт ми каза, че „това е голямо безпокойство, особено като се имат предвид скорошни инфекции и смъртни случаи при котки, които са консумирали заразено мляко.“

Досега агенцията ми каза, че е знаем само за 23 души, които са тествани. Това малко число е дълбоко обезпокоително. (Други може да се тестват чрез частни доставчици, но ако са отрицателни, резултатите не трябва да се съобщават.)

На място хората правят всичко възможно . Аделин Хамбли, служител по обществено здравеопазване в Отава, Мичиган, ми каза за ферма, чието стадо е дало положителен тест. Собственикът на фермата доброволно предаде номерата на мобилните телефони на работниците и работниците получиха текстови съобщения с молба да докладват всички потенциални симптоми. Лин Сътфин, служител по обществена информация в Министерството на здравеопазването и социалните услуги на Мичиган, ми каза, че процентът на отговор на тези текстове и други форми на обхват може да достигне до 90 процента. Това е окуражително, но е твърде много да се очаква, че беден земеделски работник — страхуващ се от стигма, правни проблеми и икономическа загуба — винаги ще докладва дори за леки симптоми и ще остане вкъщи от работа според инструкциите.

Напълно възможно е да имаме късмет с H5N1 и той никога да не успее да се разпространи сред хората. Разпространението от животни към хора е често срещано явление, но пандемиите са рядкост, защото изискват поредица от нещастни събития да се случват едно след друго. Но пандемиите са игра на числа и широко разпространена епидемия от животни като тази повишава рисковете. Когато опасни нови патогени се появят сред хората, има само малък прозорец от време, в който да бъдат спрени, преди да излязат извън контрол. Нито животновъдните ни практики, нито инструментите ни за обществено здравеопазване изглеждат в състояние да изпълнят задачата.

Dr. Брайт ми каза, че би очаквал нещата да са много по-различни по време на сегашната администрация, но „това е тест на живо“, каза той, „и точно сега се проваляме.“

Следвайте раздела за мнение на New York Times относно , , , и .

Последвайте ни в