Този технологичен титан иска да превърне Западна Вирджиния в „щат за стартиране“

Джон Чембърс израства в Западна Вирджиния и продължава да управлява някогашната най-ценна компания в света , фирмата за компютърни мрежи Cisco Systems Inc. Сега той се опитва да помогне на изоставащата в икономическо отношение Западна Вирджиния, като я превърне в „стартираща държава“, подобна на Израел, който е наричан стартиращата нация. Наскоро интервюирах Чеймбърс за неговите надежди и мащаба на предизвикателството.

Кратка версия: Ще бъде много трудно.

Чембърс е роден през 1949 г., докато родителите му са били в медицинско училище в университета Case Western Reserve в Кливланд. Той е израснал предимно в Чарлстън, Западна Вирджиния, и е получил бакалавърска степен и степен по право от Университета на Западна Вирджиния. Въпреки че се премести, за да направи своето състояние, той никога не губи любовта си към планинския щат, неговите хора и естествената му красота: „плаване с кану по река Елк, плаване по бързеите на Ню Ривър и лов на глухарчета близо до Рейвънсууд“, както си спомняше Списание WV Living преди десетилетие.

Чембърс става търговец за IBM, след това за Wang Laboratories, преди да се присъедини към Cisco през 1990 г., шест години след основаването на компанията в Силиконовата долина . Той беше главен изпълнителен директор от 1995 г. до 2015 г., включително периода между 2000 г. и 2002 г., когато тя се превърна в най-ценната компания в света според оценката на фондовия пазар.

Спадът на въгледобива е голяма причина за борбите на държавата, разбира се. Заетостта в сектора достига своя връх през 1940 г. на около 130 000, според правителството на щата. Сега е една десета от това. Но други сектори също не успяха да процъфтяват. Започвайки през 20-те години на миналия век, Union Carbide превърна Западна Вирджиния в световен лидер в химическото производство, което предлага високоплатени работни места. Но Union Carbide беше отслабена от изтичане на токсичен газ в завод в Бопал, Индия, през 1984 г. Тя разпродаде бизнеса си и беше обединена с Dow Chemical през 2001 г. Държавната заетост в химическото производство продължава да намалява, спадайки с 45 процента от 2001 г. .

Чеймбърс посочи и Ascend Западна Вирджиния, програма за таланти, която привлече квалифицирани работници в Западна Вирджиния от 21 щата, както и от Европейския съюз. Ascend West Virginia е създаден от Брад Смит, който беше главен изпълнителен директор на Intuit (създател на TurboTax и QuickBooks) и сега е президент на университета Маршал в Хънтингтън.

Тези са точно правилните неща, които държавата и нейните съюзници в бизнеса трябва да правят. Но аз се съмнявам дали получават печалбата (засега), която Чембърс твърди. Например Чеймбърс каза, че брутният вътрешен продукт на държавата е нараснал с близо 18 милиарда долара от 2018 г. до 2022 г. Вярно е, но това е всичко от инфлацията. Като се коригира инфлацията, икономиката на щата се сви с 1,1 процента през периода, седмото най-лошо представяне от който и да е щат. следващото поколение дигитално здравеопазване, чисти технологии, завладяващ изкуствен интелект и мобилност." Тази сума е предназначена да дойде от средства, набрани от инвестиционния фонд NOVA West Virginia, частен инвестиционен инструмент с печалба, който има за цел да има положително социално въздействие. LG Electronics планира да участва чрез своя венчър-строителен клон LG NOVA, но не казва колко. Той също така се е ангажирал да създаде 275 работни места в щата. Али Диало, управляващият партньор на NOVA West Virginia, каза, че автомобилът ще отвори офис в Западна Вирджиния следващия месец. Не е обявил никакви инвеститори, въпреки че Диало ми каза, че „се чувстваме много комфортно“ относно набирането и разгръщането на тази сума през следващите пет години.

Що се отнася до превръщането на Западна Вирджиния начално състояние — все още не. Чеймбърс каза, че „само през последните пет години Западна Вирджиния се класира на трето място по растеж на стартиращите компании“. Според предоставената връзка, това се основава на данни от преброяване на населението за промяната в бизнес формациите между януари 2022 г. и януари 2023 г. В едно отношение това е твърде скромно. Изчислих, че Западна Вирджиния беше втора след Уайоминг през този период. В друго отношение обаче това е нещо като подбиране на череши. Сравнявайки цялата 2023 г. с цялата 2020 г., Западна Вирджиния беше 13-та по скорост на формиране на бизнес.

Планиран шлюз между камиони и релси близо до Хънтингтън така и не беше построен. Преустройството на мината Hobet южно от Huntington се провали, въпреки че сега има планове тя да се превърне в соларна ферма. „Имаше влудяващо преследване на завод за крекиране на природен газ, който се оказа празен“, пише The Herald-Dispatch в Хънтингтън през 2022 г. (Той щеше да преработва етан, компонент на природния газ.) „Имаше съобщение от правосъдието администрация през 2017 г., че китайска енергийна компания ще инвестира повече от 80 милиарда долара в проекти за природен газ в щата. Този проект се оказа нищо." (Повече за това тук.)

Настъпилото развитие е до голяма степен в граничните окръзи, така че докато данъчните стимули се покриват от жителите на Западна Вирджиния, много от работните места заминават на хора извън щата, според Кели Алън, цял живот жителка на Западна Вирджиния и изпълнителен директор на Центъра за бюджет и политика в Западна Вирджиния. Това, каза тя, включва планове за 3,1 милиарда долара мелница за листова стомана по поречието на река Охайо - което е едно от най-добрите неща, случвали се на икономиката на Западна Вирджиния от години.

Така че на жителите на Западна Вирджиния може да им бъде простено, че са скептични към последния тласък. „Не можете просто да създадете огнище на рисков капитал за една нощ, като предоставите някои стипендии на университет и обявите ефект на маховика“, ми каза Грег Лерой, изпълнителен директор на Good Jobs First, център за политически изследвания, базиран във Вашингтон, окръг Колумбия.

Тази отзивчивост е голяма причина LG NOVA да избере Западна Вирджиния като първия щат, в който ще си сътрудничи широко с местен инвестиционен инструмент за разработване на продукти и бизнес начинания, ми каза Sokwoo Rhee, който е изпълнителен вицепрезидент по иновациите на LG. „За всеки бизнес, особено софтуерен или платформен, решенията трябва да се вземат бързо. В Западна Вирджиния изглежда има това“, каза той.

Не смятайте любовта за мотивация. „Това, от което съм развълнуван, е колко много обичам този щат и колко много е означавал той за пет поколения от семейството ми“, каза Чеймбърс пред Daily Athenaeum, студентския вестник на университета в Западна Вирджиния, през 2018 г. „Винаги, когато говоря за Запад Вирджиния по света, има слабо място за това, което не мога да обясня.“

Почувствах тази топлина, когато интервюирах Чеймбърс. „Всеки, когото някога сме молили за помощ, е помогнал“, каза ми той. „Не ни съжалявайте. Ние сме много способни. И ние ще доставим. Не е ли вълнуващо да промениш света?“ Просто промяната на Западна Вирджиния би била достатъчно вълнуваща.

Последвайте ни в