Цени, работни места, достъп до хранителни стоки: какво е заложено на карта, докато FTC се опитва да убие сливането на Kroger-Albertsons

Ходът на администрацията на Байдън в понеделник да се опита да блокира сделката за 24,6 милиарда долара за обединяване на Kroger и Albertsons вериги супермаркети не бяха изненада. Този Бели дом стартира някои от най-агресивните антитръстови политики в паметта на живите.

Искът на Федералната търговска комисия държи големи залози за хранителната индустрия, милиони купувачи и стотици хиляди работници в магазини . И все пак има много дебати за това кой има по-силни аргументи – компаниите или регулаторите – и как ще се развие битката.

„Позицията на FTC, че Kroger и Albertsons в момента се конкурират помежду си , и това поддържа цените по-ниски – това е първият път, когато наистина чуваме това“, каза Фил Лемперт, анализатор в хранителната промишленост и основател на SupermarketGuru.com.

Това са няколко от факторите, които висят на косъм.

Цени на хранителни стоки

Двете компании и FTC имат противоположни прогнози за това какво би се случило с цените на хранителните стоки, ако На Kroger е разрешено да купи Albertsons.

Федералните регулатори казват, че сливането ще „елиминира ожесточената конкуренция“ между двете вериги, намалявайки необходимостта да се поддържат ниски цени, за да се привлекат купувачи. Федералната търговска комисия твърди, че един изпълнителен директор, участващ в предложената сделка, я описва като „основно създаване на монопол“ на пазара.

Крогър и Албертсън настояват, че комбинирана компания би могла по-добре да се съревновава с големите конкуренти в натиска върху доставчиците за най-добрите сделки, след което предайте стойността на клиентите. Kroger каза в изявление в понеделник, че се е ангажирал да инвестира 500 милиона долара в намаляване на разходите веднага след приключване на сливането и цитира своя „дълъг опит в намаляването на цените всяка година, като 5 милиарда долара са инвестирани в понижаване на цените от 2003 г. насам.”

Нийл Сондърс, управляващ директор на консултантската компания за търговия на дребно GlobalData, е скептично настроен към ценовите прогнози на FTC. От гиганти като Walmart, Costco и Amazon до магазини за долари, регионални вериги и дискаунтъри като Aldi, бакалии от много размери вече се конкурират по цена, каза той.

„Хранителните стоки са с много нисък марж бизнес, където обемът е предпоставка за доставяне на това, което пазарът иска“, каза Сондърс. „С тази степен на конкуренция обединените Kroger и Albertsons представляват малко реални заплахи.“

Lempert е склонен да се съгласи. Чрез обединяването на силите „голяма част от дублирането между закупуване и мърчандайзинг, наистина на изпълнително ниво, се намалява“, каза той. „Те наистина могат да станат много по-ефективен оператор.“

Лемпърт също изрази съмнение относно опасенията на Федералната търговска комисия, че сливането може да влоши качеството. Kroger и Albertsons имат около 35 000 марки магазини с частни марки, според него, „и марките на магазини са повишили качеството си през последните вероятно 10 години.“

Но защитниците на потребителите взеха страната на FTC.

„Концентрацията в търговията на дребно с хранителни стоки вече доведе до рязко покачване на цените на храните“, каза Стейси Мичъл, съизпълнителен директор в Institute for Local Self-Reliance, нестопанска група за застъпничество за независими бизнеси. „Това сливане несъмнено щеше да доведе до още по-голяма консолидация сред преработвателите и затварянето на независими магазини за хранителни стоки, което ще допринесе за разпространението на хранителни пустини в недостатъчно обслужвани селски и чернокожи общности в цялата страна.“

Заплати на работниците

Някои защитници на труда приветстваха натиска на FTC да блокира сливането като потенциална победа за работниците, които агенцията изчисли, че ще наброяват почти 700 000 в комбинирана компания.

Сет Харис, професор по право и политика в Североизточния университет, нарече това знак, че агенцията „приема антиконкурентното поведение на пазарите на труда толкова сериозно, колкото приема антиконкурентното поведение на пазарите на потребителски продукти.“

„Огромни работодатели, които се сливат, за да могат да използват властта си, за да съкращават работници или да задържат заплати, е също толкова обезпокоително, колкото продавачите да се обединяват, за да фиксират по-високи цени“, каза Харис, който е бил главен съветник по труда в администрацията на Байдън до 2022 г. „И в двата случая работещите хора са в по-зле.“

Крогър отхвърли обвиненията, че сливането с Albertsons ще притисне служителите, като обеща да инвестира 1 милиард долара след сливането за повишаване на заплатите и обезщетенията . Компаниите също така отбелязват, че работната им сила е синдикализирана, за разлика от най-големите им конкуренти.

„Това решение само укрепва по-големите търговци на дребно без профсъюзи като Walmart, Costco и Amazon, като им позволява допълнително да увеличат своите огромно и нарастващо господство на хранителната индустрия“, каза Крогер в изявлението си. „Тъй като членството в профсъюзите продължава да намалява в цялата страна, особено в хранителния сектор, това сливане е най-добрият начин да се осигурят работни места в профсъюзите.“

Други власти споделят опасенията на администрацията на Байдън относно труда. Двупартийна група от главни прокурори от осем щата и Вашингтон, окръг Колумбия, подкрепи съдебния иск на агенцията в понеделник, а други усилия на щатско ниво са насочени към веригите за хранителни стоки на трудови основания. По-рано този месец главният прокурор на Колорадо (който не се присъедини към усилията на Федералната търговска комисия) подкрепи местните профсъюзи в съдебно дело, в което се твърди, че Крогър и Албъртсън са се съгласили да не преследват служителите си взаимно.

„Другите търговци на дребно в района на Денвър не са профсъюзи“, отбеляза Лемперт. За регионалните работнически лидери, които искат да увеличат максимално влиянието на работниците, „преговорите стават по-трудни, ако има само един.“

Слонът в пътеката 1

Сянката на Walmart надвисва над спора. Победа на Федералната търговска комисия би попречила на плана на Крогер и Албъртсън да се конкурират по-добре с най-големия бакалин в нацията. Акциите на Walmart наскоро достигнаха исторически връх и сега компанията чертае планове за добавяне на повече от 150 широкоформатни магазина през следващите пет години.

Walmart постигна повече успех от много други големи търговци на дребно в ера на уморени от инфлацията потребители, включително тези с по-високи доходи, които все повече се появяват в търсене на изгодни сделки.

Но засега „средният купувач на храни в Walmart е много различен от средния купувач на Kroger [или] Albertsons“, каза Лемперт. Последният, каза той, „иска повече услуги, те искат повече готови храни, те искат по-добро изживяване на дребно. Средностатистическият купувач на храни в Walmart иска евтини цени.”

Географски анализ от доставчика на софтуер за картографиране Caliper установи, че сливането може да даде на Kroger по-голям достъп до по-млади, мобилни клиенти в разрастващи се градски райони – кохорта, която някои експерти виждат като ключова цел на експанзията на Walmart.

Ако Федералната търговска комисия надделее, „това оставя всяка компания с някои дупки в техния отпечатък“, каза Майкъл Бейкър, управляващ директор и старши изследователски анализатор в D.A. Davidson, фирма за финансови услуги. Kroger и Albertsons ще „трябва да растат органично“, докато продължават като отделни компании, каза той, „но това става трудно, защото имате друг конкурент, който все още е на тези пазари.“

Последвайте ни в