В навечерието на Коледа Витлеем прилича на призрачен град. Празненствата са спрени поради войната между Израел и Хамас.
Магазините за подаръци отвориха бавно на Бъдни вечер, въпреки че няколко отвориха, след като дъждът спря да вали. Посетителите обаче бяха малко.
„Тази година, без коледната елха и без светлини, има просто тъмнина“, каза брат Джон Вин, францискански монах от Виетнам, който живее в Йерусалим от шест години.
Той каза, че винаги идва във Витлеем, за да отбележи Коледа, но тази година беше особено отрезвяваща, докато гледаше сцената на Рождество Христово на площад Мангер с бебето Исус, увито в бяла плащеница, напомняща стотици деца, убити в боевете в Газа. Бодлива тел заобикаляше сцената, сивите развалини не отразяваха нито една от радостните светлини и цветни изблици, които обикновено изпълват площада по време на коледния сезон.
„Не можем да оправдаем поставянето на дърво и празнуването като нормално, когато някои хора (в Газа) дори нямат къщи, в които да отидат“, каза Алаа Саламе, един от собствениците на Afteem Restaurant, семеен ресторант за фалафел само на няколко крачки от площада.
Саламе каза, че Бъдни вечер обикновено е най-натовареният ден в годината. „Обикновено не можете да намерите нито един стол, за да седнете, ние сме пълни от сутрин до полунощ“, каза Саламе. Тази година беше заета само една маса от журналисти, които си починаха от дъжда.
Саламе каза, че ресторантът му работи на около 15% от нормалния бизнес и не е в състояние да покрие оперативните разходи. Той изчисли, че дори след края на войната ще е необходима още една година, за да се върне туризмът във Витлеем като нормален.
Отмяната на коледните тържества е тежък удар за икономиката на града. Туризмът представлява около 70% от приходите на Витлеем – почти всички през коледния сезон.
Тъй като много големи авиокомпании отменят полети до Израел, малко чужденци го посещават. Местни власти казват, че над 70 хотела във Витлеем са били принудени да затворят, оставяйки хиляди хора без работа.
Според над 20 000 палестинци са били убити и повече от 50 000 ранени по време на въздушната и сухопътната офанзива на Израел срещу управляващите на Хамас в Газа на здравните служители там, докато около 85% от 2,3 милиона жители на територията са разселени. Войната беше предизвикана от смъртоносното нападение на Хамас на 7 октомври срещу Южен Израел, при което бойци убиха около 1200 души, повечето от които цивилни, и взеха повече от 240 заложници.
Боевете в Газа също повлияха на живота в Западния бряг. От 7 октомври достъпът до Витлеем и други палестински градове в окупираната от Израел територия е труден, с дълги опашки от шофьори, чакащи да преминат през военните контролно-пропускателни пунктове. Ограниченията също попречиха на десетки хиляди палестинци да напуснат територията, за да работят в Израел.
