Четири години -старата Сандия спеше пред калната си колиба в индийския щат Утар Прадеш в нощта на 17 август, когато селото спря тока в тъмнината.
„Вълците нападнаха в рамките на две минути след изгасването на светлините. Докато осъзнаем какво се случва, те я бяха отвели“, спомня си нейната майка, Сунита.
Тялото на Сандия беше намерено да лежи на следващия ден в ферми за захарна тръстика, на около 500 метра от дома й.
По-рано през месеца в съседно село осемгодишната Уткарш спеше под мрежа против комари, когато майка му забеляза вълк да пълзи в колибата им.
"Животното се хвърли от сенките, изкрещях: "Оставете сина ми на мира!" Съседите ми се втурнаха и вълкът избяга“, разказва тя.
От средата на април е тероризирал около 30 села в област Бахраич, близо до границата с Непал. Девет деца и един възрастен са отнесени и убити от вълците. Най-малката жертва е едногодишно момче, а най-възрастната е 45-годишна жена. Най-малко 34 други са ранени.
Страх и истерия са обхванали засегнатите села. Тъй като много селски домове нямат ключалки, децата се държат на закрито, а мъжете патрулират по тъмно осветените улици през нощта. Властите са използвали дронове и камери, поставят капани и използват петарди, за да изплашат вълците. Досега три вълка са заловени и преместени в зоологически градини.
Подобни атаки срещу хора са изключително редки и повечето включват вълци, заразени с бяс, вирусно заболяване, което засяга централната нервна система. Един бесен вълк обикновено ще извърши множество нападения, без да погълне жертвите.
Норвежкият институт за изследване на природата съобщава за 489 „сравнително надеждни случая“ на нападения от вълци в 21 страни – включително Индия – между 2002 г. и 2020 г. Само 26 от бяха фатални. Около 380 души са били жертви на „бесни атаки“.
Има само два потвърдени случая на смъртни случаи, свързани с вълци, в Северна Америка през последните 50 години, Дейв Меч, известен американски биолог, който специализира в поведението на вълците, каза пред BBC. Това е въпреки популацията от приблизително 70 000 вълка, разпространена в Северна Америка.
Така че защо вълците нападат хора в Бахрейч?
Сгушени между река и гори, части от Бахрейх отдавна са традиционно местообитание на вълци. Разположен в заливната низина на река Гагара, районът, в който живеят 3,5 милиона души, е предразположен към сезонни наводнения.
Проливните дъждове и наводненията по време на мусоните имат драстично промени пейзажа. Придошлата река е наводнила горите, потенциално прогонвайки вълците в търсене на храна и вода. Индийските вълци се хранят с черен долар (индийска газела) и заек.
„Изменението на климата е постепенен процес, но наводненията могат да доведат до нарушаване на местообитанията на вълците, принуждавайки в човешки селища в търсене на храна“, казва Амита Канауджия от Института за науки за дивата природа в Лакнау Университет.
Защо децата биха били мишена на вълците в търсене на храна?
По време на разследване на убийства на голям брой деца при нападения на вълци в селата в Утар Прадеш през 1996 г. експертите по дивата природа установиха, че има минимален надзор на децата, тъй като повечето жертви идват от бедни домакинства с един родител, обикновено ръководени от майки.
В тези бедни индийски села добитъкът често е по-добре защитен от децата. Когато гладен вълк, изправен пред изчерпано местообитание на плячка и ограничен достъп до добитък, срещне такива уязвими деца, те стават по-вероятни мишени. „Никъде другаде по света не сме били свидетели на вълни от нападения на вълци срещу деца“, ми каза Ядвендрадев Джала, водещ индийски учен и природозащитник.
Настоящите атаки на вълци в Утар Прадеш са вероятно четвъртата подобна вълна за четири десетилетия. През 1981-82 г. нападенията на вълци в Бихар отнеха живота на най-малко 13 деца. Между 1993 г. и 1995 г. други 80 деца са били нападнати, този път от, както се смята, пет глутници вълци в областта Хазарибах в региона.
Най-смъртоносният епизод се случи през осем месеца през 1996 г., когато най-малко 76 деца от повече от 50 села в Утар Прадеш беше нападнат, което доведе до 38 смъртни случая. Убийствата спряха, след като властите убиха 11 вълка. Медиите ги описаха като вълци „човекояди“.
Г-н Джала и неговият колега Динеш Кумар Шарма проведоха щателно разследване на убийствата от 1996 г., изследвайки останките на тялото, вълча коса, селски колиби, гъстота на населението, добитък и доклади от аутопсията. Настоящите атаки в Утар Прадеш имат зловеща прилика с техните констатации отпреди близо 30 години.
И в двата случая деца са били убити и частично погълнати, показвайки следи от ухапвания по гърлата им и прободни рани по различни части на телата им. Повечето атаки са извършени през нощта, като деца, спящи на открито в сърцето на селата, са били отвеждани. Жертвите често са откривани на открити места, като ферми или ливади.
Подобно на Бахрейч днес, нападенията на вълци през 1996 г. се случиха в села близо до речни брегове, заобиколени от ориз и ферми за захарна тръстика и блатисти горички. И двата случая включват многолюдни села и голям брой уязвими деца от бедни фермерски семейства, което повишава риска.
Не е ясно дали продължаващите атаки са от сам човек вълк или глутница. Въз основа на своите 30 години изучаване на вълци, г-н Джала вярва, че един-единствен вълк - както през 1996 г. - вероятно е отговорен за скорошните убийства. Селяните съобщават, че са видели група от пет до шест вълка в нивите си през деня, докато майката на осемгодишния Уткарш, който оцеля, видя един вълк да влиза в дома й и да атакува сина й.
Векове наред хората и вълците в Индия са съжителствали мирно, благодарение на традиционната толерантност към скотовъдни общности, казват експерти по дивата природа. Това дългогодишно съвместно съществуване е позволило на вълците да продължат да съществуват въпреки честите конфликти, особено заради добитъка. Времената обаче се промениха и неотдавнашният скок на нападенията породи нови опасения.
Експерти по дивата природа като г-н Джала съветват децата в засегнатите села да останат на закрито, спите между възрастни, ако жилището е неподходящо, и бъдете придружени от възрастен до тоалетната през нощта. Селяните трябва да избягват да оставят деца да се разхождат без надзор в райони, където може да се крият вълци, и да назначат нощни пазачи, които да патрулират по улиците.
„Докато не определим точните причини зад тези атаки , тези предпазни мерки са от решаващо значение за безопасността на хората“, казва г-н Джала. Междувременно хората в Бахрейч остават на ръба всяка нощ.
Прочетете повече за тази история: