Агонизиращи последни моменти на астронавти от Колумбия, чийто екип знаеше, че смъртта идва, когато совалката падна на земята
През февруари 2003 г. служителите в контролната зала на НАСА бяха оставени да вземат пагубно решение. След 16-дневна мисия, започнала с перфектно изстрелване, космическата совалка Колумбия започваше да се спуска обратно към Земята - и екипажът беше в блажено неведение, че нещо се е объркало ужасно.
За тяхно голямо ужас, тези на земята вече бяха осъзнали, че парче изолация от пяна се е откъснало от външния резервоар, удряйки лявото крило на орбиталния апарат. Вероятно корабът нямаше да остане непокътнат, когато навлезе отново в земната атмосфера, което доведе до сигурна смърт за всички на борда.
Совалката беше твърде далеч от Международната космическа станция, за да потърси помощ и нямаха роботизирана ръка, с която да извършват ремонти. Докато друга совалка можеше да ги достигне, щеше да е твърде късно.
Имайки предвид всичко това, екипът на земята реши да не позволява на тези в космоса да разберат, че вероятно имат просто минути живот, докато се връщаха у дома - вярвайки, че това ще е по-добре, отколкото да прекарат краткото време, което им оставаше, в състояние на безсмислена паника. След като им беше дадено десетминутно предупреждение за тяхното спускане на 1 февруари, на тези на борда на космическата совалка Колумбия не беше дадена причина да вярват, че скоро няма да получат топло посрещане у дома.
Седемчленният екипаж се състоеше от командир Рик Хъсбанд, командир, командир на полезен товар Майкъл Андерсън, специалист по мисията Дейвид Браун, специалист по мисията Калпана Чаула, специалист по мисията Лоръл Кларк, пилот Уилям МакКул и специалист по полезен товар Илан Рамон .
Обречените съотборници сложиха своите костюми и предпазни ръкавици, докато совалката се връщаше към САЩ над Тихия океан, подготвяйки се за това, което смятаха, че ще бъде рутинно кацане. Кадри от тези последни, сърцераздирателни моменти ги показват, че изглеждат доста спокойни, докато гледат напред към края на своето епично пътуване, понякога се смеят и усмихват приятелски един на друг. В един момент те дори изразиха удивление от „удивителното“ розово сияние, което се виждаше извън прозорците на пилотската им кабина.
Те облякоха костюмите си, докато совалката се връщаше към САЩ над Тихия океан, подготвяйки се за това, което смята се, че ще бъде рутинно кацане. Кадри от тези последни, сърцераздирателни моменти ги показват, че изглеждат доста спокойни, докато гледат напред към края на своето епично пътуване, понякога се смеят и усмихват приятелски един на друг. В един момент те дори изразиха учудване от „удивителното“ розово сияние извън прозорците на пилотската им кабина.
Колегите им на земята обаче можеха само да гледат с ужас, тъй като необичайните показания показаха загубени температурни показания от сензорите на лявото крило и изчезнали показания за налягането в гумите - също от лявата страна на совалката.
В 8:59:32 сутринта източно стандартно време, съпругът говори с контрола на мисията за последен път, казвайки, че „Роджър“ е последван с още една полузавършена дума, преди предаването да бъде прекъснато. Според ABC News инженерите по-късно научиха, че Columbia е загубила контрол в секундите след последната комуникация, разпадайки се на около 38 мили над Тексас, след като горещи атмосферни газове кървят в катастрофалната дупка на лявото крило.
Всеки от седемте астронавти, които са пътували със скорост 18 пъти по-висока от скоростта на звука, са загубили съзнание мигове след като кабината на екипажа е загубила налягане и са починали поради травма от тъпа сила, след като кабината се е разпаднала в хиперзвуковия въздушен поток. Отломки валяха над източен Тексас и западна Луизиана, в кошмарни сцени за онези, които гледат небето отдолу. След задълбочено търсене телата на всичките седем астронавти бяха открити.
Уейн Хейл от НАСА, който впоследствие стана мениджър на програма за космически совалки, разказа в блога си за агонизиращото решение, пред което екипът се изправи този ден. Той написа: „Ако е бил повреден, вероятно е по-добре да не се знае. Мисля, че екипажът предпочита да не знае. Не мислите ли, че би било по-добре за тях да имат щастлив успешен полет и да умрат неочаквано по време на влизане, отколкото да останат в орбита, знаейки, че няма какво да се направи, докато въздухът не свърши?"
Можете да гледате The Space Shuttle That Fell To Earth тази вечер (12 февруари) от 21:00 часа по BBC Two.
