Американските уранови миньори, възкресени от ядреното възраждане и войната в Украйна
В продължение на 40 години кариера Скот Мелбай наблюдава как урановата индустрия в САЩ пада от позицията си на водещ световен производител на радиоактивна руда, която захранва ядрените реактори, до също -работи с пренебрежимо малко производство.
Сега президентът на производителите на уран в Америка ръководи индустрията, за да съживи консервираните мини и да инвестира в ново производство, за да се възползва от растящите цени и политики, насочени към намаляване на зависимостта на САЩ върху руския внос.
Поне петима регистрирани в САЩ производители отварят отново уранови мини в Тексас, Уайоминг, Аризона и Юта, които бяха прекратени след пазарен срив, причинен от ядрената авария във Фукушима в Япония през 2011 г. Шепа от проучвателните компании търсят нови находища на уран, чиято цена се е утроила от началото на 2021 г. поради съживяването на интереса към ядрената енергия.
„Бяхме в режим на заспиване твърде дълго и сега членството ни отново е заредено с енергия“, каза Мелбай, който също е старши изпълнителен директор в Uranium Energy Corp, базирана в Тексас компания, отваряща отново мини в Уайоминг и Тексас.
„Има широка двупартийна подкрепа за ядрената енергия, ролята, която тя играе в зеления преход и, разбира се, Украйна-Русия подчертаха необходимостта да осигурим нашата енергийна независимост“, каза той.
Рестартирането на производството в САЩ идва на фона на глобално съживяване на урановата индустрия с производители в Австралия, Канада и други нации, които се стремят да увеличат производството.
Те реагират на рязкото покачване на цените на урана, които достигнаха 16-годишен връх над 100 долара за паунд през януари и остават високи на 92 долара за паунд. Това се дължи на подновения интерес на правителствата към ядрената енергия, източник на енергия без емисии, който според защитниците ще играе ключова роля в енергийния преход.
Около 60 ядрени централи са в процес на изграждане и още 110 са планирани, според Световната ядрена асоциация, която прогнозира, че търсенето на уран ще се удвои до 130 000 тона до 2040 г. По-незабавен тласък на търсенето дойде от удължаването на живота на реакторите, произвеждащи в момента. Миналата година търсенето на уран беше 65 650 тона. Прогнозата е да нарасне до 83 840 тона до 2030 г.
Цените също бяха повишени от ограниченото предлагане след суша на инвестиции в нови проекти през 2010 г.
Световното производство на уран спадна с една четвърт до 47 731 тона от 2016 г. до 2020 г. след срива на пазара след Фукушима. Плановете за разширяване на най-големия производител в света Kazatomprom — който представлява 23 процента от световното производство — са в застой поради недостиг на сярна киселина, която се използва в техните минни операции за излугване в Казахстан.
„Те са се натъкнете на някои проблеми с нарастването“, каза главният изпълнителен директор на Ur-Energy Inc Джон Кеш, който възобновява производството в две мини в Уайоминг. Казахстанският и узбекският уран, предназначен за САЩ, преминава през Русия и излиза от пристанището на Санкт Петербург. През 2022 г. Казахстан, Узбекистан и Русия са доставили малко под половината от целия уран, закупен от ядрените централи на САЩ, според данни на правителството на САЩ.
„Никой не знае наистина как Владимир Путин ще се опита да постави палеца си върху тези страни върви напред. Така че диверсификацията сега е името на играта“, каза Кеш, добавяйки, че американските и европейските енергийни компании подписват повече договори с Ur-Energy след нахлуването на Русия в Украйна.
Конгресът на САЩ обмисля забрана на руския уран внос в ход, който допълнително ще разтърси сектора.
Повечето анализатори прогнозират, че добивът на Казахстан ще се насочва все повече към Русия и Китай в бъдеще поради високите логистични разходи за транспортиране на уран по алтернативни маршрути, които избягват Русия, като Каспийско море, и увеличението в дългосрочен план сделки за доставка на Китай.
Мелбай каза, че растежът в ядрения сектор и повишеният фокус на западните нации върху енергийната сигурност са отворили възможност за американските производители. Ако условията останат благоприятни, местната индустрия може да увеличи годишното производство до повече от 20 милиона паунда, каза той.
UEC е похарчила почти 600 милиона долара за придобиване на уранови активи през последните три години в САЩ и Канада, включително Мина в Уайоминг, бивша собственост на руския енергиен гигант Росатом. Компанията планира да рестартира дейността си през август и е подала заявление за лиценз за увеличаване на годишния капацитет на свързано преработвателно предприятие до 4 милиона паунда от 2,5 милиона паунда.
„Имаме доста значителен структурен дефицит, който трябва да бъде преодолян през следващите години“, каза Мелбай, който призна, че американските производители ще се сблъскат с конкуренция от задгранични съперници като Канада и Австралия.
“ >
Cameco, вторият по големина производител в света, заяви, че ще произвежда с пълен капацитет тази година в своите операции McArthur River и Cigar Lake в Саскачеван. Неговите три спрени мини в САЩ са с по-нисък приоритет от разширяването на McArthur River, но „не изключвайте и тези, тъй като те са в нашия състав по-надолу в списъка“, каза главният изпълнителен директор Тимъти Гитцел през цялата година резултати миналия месец.
Много експерти са скептични относно дългосрочните перспективи за производството в САЩ поради по-малкия мащаб на операциите и по-високата база на разходите в сравнение с конкурентните производители. Неотдавнашен анализ на прогнозните оценки на разходите за няколко предложени проекта за уран в САЩ, Канада и Намибия от TradeTech и uranium.info установи, че разходите за добив са най-високи в операциите в САЩ.
Ръководителят на стратегията за суровините на Liberum Том Прайс каза, че фактът, че Вашингтон желае да добави вътрешни източници на уран, вероятно ще подкрепи някои от новите минни операции в САЩ. Но купувачите от САЩ ще се стремят да получат достъп до по-евтини източници на уран в страни като Канада и Австралия.
„Тъй като световното производство се увеличава и цените падат до нива от около 70 долара за паунд, мисля, че много от бравадата в американската промишленост ще направи тон и по-малко проекти ще влязат в търговията.
