Бъфет издава тревога за горски пожар, тъй като индустрията за комунални услуги навлиза в нова ера
Комуналните услуги отдавна са надеждни двигатели на конгломерата Berkshire Hathaway на Уорън Бъфет, реализирайки стабилни печалби при нива на възвръщаемост, одобрени от регулаторите. Но милиардерът сега поставя под въпрос бизнеса.
93-годишният Бъфет и неговият помазан наследник Грег Абел наблюдават как се натрупват пасиви за милиарди долари в енергийното подразделение на Berkshire, където най-голямата му електрическа компания се бори със съдебни процедури за предполагаемата си роля в горски пожари, които изгориха стотици хиляди акра и доведоха до смъртни случаи в тихоокеанския северозапад на САЩ.
Центърът на разходите е PacifiCorp, компания, която обслужва шест западни щата, включително Орегон и Калифорния. Компанията е изправена пред потенциални щети от 8 милиарда долара, след като беше обвинена, че е допринесла за смъртоносния пожар през 2020 г., като не е изключила електропроводи, наред с други фактори. Щетите могат да бъдат удвоени или утроени, ако съдебните заседатели намерят компанията виновна за груба небрежност или безразсъдство.
„Berkshire може да понесе финансови изненади, но ние няма да хвърляме съзнателно добри пари след лоши“, пише Бъфет в годишното си писмо до акционери миналата седмица.
PacifiCorp се присъединява към други комунални услуги, изправени пред възникващи рискове от изменението на климата, включително по-горещо и сухо време, което прави горските пожари по-вероятни — особено в западната част на САЩ. Приблизително 30 милиарда долара задължения срещу пожари принудиха Pacific Gas & Electric – най-голямата комунална компания в Калифорния – да подаде молба за защита от фалит през 2019 г. Акциите на компанията за комунални услуги Xcel Energy спаднаха рязко тази седмица поради потенциално финансово излагане на най-големия горски пожар в историята на Тексас. Xcel Energy загуби 5,92 процента в петък, за да завърши на $49,57, като загуби повече от 16 процента през седмицата.
С активи на стойност $134 милиарда, Berkshire Hathaway Energy доставя 12 милиона клиенти на електроенергия и газ, поддържа повече от 30 000 мегавата капацитет за производство на електроенергия и притежава мрежа от тръбопроводи за природен газ с дължина 21 000 мили.
Енергийният отдел включва и HomeServices of America, брокерска компания за недвижими имоти, забъркана в собствения си съдебен спор. Фирмата обжалва колективен иск, според който тя и други брокери са отговорни за щети от $1,8 милиарда заради предполагаема конспирация за надуване на комисионни за продажби.
Писмото на Бъфет предупреждава за „призрака на нулева рентабилност или дори фалит“ в комуналната индустрия, докато той напада регулаторите.
„Ще минат много години, докато разберем окончателния резултат от загубите от горски пожар [на Berkshire Hathaway Energy] и можем да вземем интелигентни решения относно желателността на бъдещите инвестиции в уязвимите западни щати“, пише той.
Неговите публично изразени съмнения хванаха ръководителите на енергийното подразделение на Berkshire в неведение, според човек, запознат с въпроса. Само преди две години Бъфет беше описал бизнеса като един от "четирите гиганта" на компанията.
В годишен доклад, подаден тази седмица, който повтаря думата „дивски пожар“ почти 300 пъти, Berkshire разкри, че PacifiCorp през 2023 г. е увеличила оценката си за вероятни загуби, свързани с пожари, с близо $2 милиарда до $2,4 милиарда. PacifiCorp вече е изплатила 735 милиона долара в споразумения и Berkshire изчислява, че ще трябва да похарчи приблизително 1,1 милиарда долара през следващите три години за смекчаване на горски пожари в своите комунални услуги, тъй като изолира кабели, заравя някои електропроводи и изсича дървета, които биха могли да влязат контакт с други. Похарчи повече от 600 милиона долара за тези усилия през последните три години.
Berkshire отбеляза, че през януари федералното правителство е посочило, че възнамерява да съди за неплатени разходи, направени от Службата по горите на САЩ за потушаване на пожари и спешна реакция, свързана с пожар през 2020 г. в Калифорния.
Несигурността около задълженията за горски пожари накара одитора на BHE Deloitte & Touche да повдигне така наречения „критичен одитен въпрос“ пред борда на директорите на компанията, според годишния доклад, отразяващ сложността на отчитането на загубите от горски пожар .
PacifiCorp също спря изплащането на дивиденти към BHE и не планира да ги рестартира през следващите години, спиране, за което подразделението Berkshire предупреди, че може да повлияе на „способността му да финансира своите операции, да прави лихвени плащания, да финансира падежи на дълга и увеличаване на зависимостта на BHE от дълга”. Очаквани изплащания при горски пожари накараха S&P Global и Moody's да понижат рейтингите на дълга на PacifiCorp миналата година.
Говорител на енергийното подразделение каза, че годишното писмо на Бъфет „подчертава ключовите рискове, пред които са изправени бизнесите на Berkshire Hathaway Energy, заедно с енергийната индустрия като цяло“.
Нарастващите разходи за съдебни спорове оказват натиск върху бизнес модел, отдавна смятан за нискорисков, при който възвръщаемостта се разрешава от регулаторите до голяма степен въз основа на това колко капитал инвестира дадено комунално предприятие за период от няколко десетилетия.
„Едно четене на писмото [на Бъфет] е, че те няма да влагат пари в комунални услуги освен тези, които притежават, и потенциално да накарат [PacifiCorp] да бъде предадена на обществеността или да бъде поставена в несъстоятелност,“ един ветеран от индустрията за комунални услуги каза, подчертавайки „малко гадост в основата на писмото“.
Човекът добави: „Част от това писмо са преговори с регулаторите и другите заинтересовани страни по въпроси, свързани с горски пожари, включително адвокати на ищеца.“
Бъфет подчерта като примери за отговорности при горски пожари както PG&E и Hawaiian Electric, която е съдена във връзка с миналогодишния опустошителен ад на Мауи.
Абел, който се издигна в йерархията на енергийния отдел на Berkshire, отказа коментар. Бъфет не отговори на искане за коментар.
Бил Стоун, главен инвестиционен директор на Glenview Trust, който инвестира в Berkshire, каза, че компанията има дълга история на вземане на трудни решения за разпределение на капитала. Това е една от причините Berkshire да оцелее: името на компанията идва от затруднената текстилна фабрика, която Бъфет пое контрола през 1965 г. и която в крайна сметка затвори.
„Успехът на Berkshire позволява на големите бизнеси да процъфтяват и добавя повече капитал към тях и гладува бизнесите, които не са толкова добри“, каза Стоун. „Това са едни от най-добрите решения, които взеха.“
Той добави, че макар загубите да са съществени за печалбите на Berkshire – оперативните печалби на енергийното звено паднаха с 40 процента миналата година до 2,3 милиарда долара – те не заплашват жизнеспособността на по-голямата компания.
„Има един тон капитал, който трябва да бъде вложен в системата и заинтересованите страни трябва да решат как ще работи това. Инвеститорите ще решат дали ще го финансират“, каза Джордж Биличич, ръководител на отдела за енергийно, енергийно и инфраструктурно банкиране в Lazard.
„Все още не е ясно как тази инвестиция ще бъде реализирана и това е макроточката от писмото на Berkshire. Това е предизвикателство за всички в индустрията.“
