Berkshire след Бъфет: ценният енергиен бизнес е изправен пред катаклизъм
Когато Berkshire Hathaway обяви придобиването на MidAmerican Energy през 1999 г., Уорън Бъфет приветства газовата и електрическата компания на Айова като категорично „сладкото място“ на конгломерата.
Необявена по онова време сделката за 2 милиарда долара катапултира Бъфет в енергийния бизнес, поставяйки началото на четвърт век на сделки, които превърнаха Berkshire в основен играч, работещ в 28 щата, транспортиращ 15 процента от природния газ на Америка и обслужва 13 милиона клиенти.
Активите на стойност 138 милиарда долара, притежавани от дъщерното му дружество, Berkshire Hathaway Energy, са разнообразни, но привлекателността на бизнеса – и мястото им в рамките на Berkshire – остават неоспорими. Неговите комунални услуги, представляващи по-голямата част от активите на BHE, могат да се похвалят с икономическите ровове срещу конкуренцията, ценени от Бъфет, и отдавна са привлекателен дом за парите, които конгломератът генерира.
Но ако предвидимостта беше твърдо кодирана в сектора ДНК преди 25 години, глобалното затопляне носи епохална промяна. Заплахите, пред които е изправен Berkshire, са многостранни: от милиарди долари потенциални щети от горски пожари, до критики за това колко бързо планира да спре от експлоатация своите захранвани с въглища електроцентрали и нарастващото политизиране на изменението на климата в САЩ.
„Мислех, че енергийният бизнес ще бъде мястото, което поглъща няколко милиарда долара всяка година и има последователна и стабилна възвръщаемост, свързана с него и е защитена“, каза Дарън Полок, портфолио мениджър в Cheviot, базирана в Калифорния инвестиционна фирма и акционер на Berkshire. „Това вече не е така.“
Това е третата от поредица, разглеждаща бъдещето на Berkshire, когато 93-годишният Бъфет вече не е начело.
Енергийното подразделение вероятно е изправено пред най-фундаменталния катаклизъм от която и да е част от империята Berkshire. Когато Бъфет вече не държи юздите, решението дали да се насочи повече капитал към комуналните услуги - или изобщо да остане в бизнеса - ще падне върху Грег Абел, председател на BHE и човека, който Бъфет е избрал за свой наследник. BHE отказа да назначи ръководители за интервюта.
61-годишният Абел може да очаква да бъде обект на много повече публични критики относно спорните си части, като например 28-те енергийни блока, захранвани с въглища, един от най-големите такива флоти в САЩ и по-нов залог на природен газ, отколкото Бъфет, най-известният американски бизнес лидер от последния половин век.
„Хората имат тази визия за Berkshire Hathaway и Berkshire има страхотна работа, честно казано, с PR-а, за да издигнем Уорън Бъфет като лице на компанията,” каза Кери Йохансен, енергиен програмен директор в Съвета по околна среда на Айова.
Мащабът на потенциалната финансова заплаха, свързана с изменението на климата беше разкрито миналото лято, когато жури от Орегон намери PacifiCorp, най-голямата електрическа компания, притежавана от Berkshire, отговорна за причиняването на поредица от смъртоносни горски пожари през 2020 г., тъй като не успя да изключи електропроводите.
Тъй като исковете срещу компанията се увеличават от отделни случаи, PacifiCorp изчисли, че може да бъде изправена пред обезщетение за повече от 8 милиарда долара, въпреки че нейните адвокати миналата година очертаха сценарий, при който цифрата може да достигне 45 милиарда долара. Компанията заяви, че "енергично ще продължи обжалванията".
Тази седмица PacifiCorp се сблъска с разширяване на съществуващ колективен иск, търсещ до $30 милиарда обезщетение в резултат на решението в Орегон. PacifiCorp разкритикува хода, като каза, че комуналните услуги са в опасност да се превърнат в „де факто застрахователи от последна инстанция“.
Присъдата в Орегон вече накара Бъфет за първи път да хвърли съмнения относно бъдещето на бизнеса с комунални услуги.
„Berkshire може да издържи финансови изненади, но ние няма да хвърляме съзнателно добри пари след лоши“, отбеляза той в годишното си писмо до акционерите през февруари, предупреждавайки за „призрака на нулева доходност или дори фалит“ в цялата страна индустрията.
Съдебни дела за горски пожари тласнаха калифорнийската PG&E към фалит през 2019 г., а цената на акциите на Hawaiian Electric се срина на фона на увеличаващите се дела за опустошителните пожари на остров Мауи миналата година.
„Аз Мисля, че част от мисълта на Уорън Бъфет беше, че виждате прекомерни обезщетения, които се присъждат, което означава, че енергийните компании по същество поемат обществения риск, който се движи от изменението на климата“, каза Педро Писаро, главен изпълнителен директор на Edison International, собственик на Southern California Edison, една от най-големите комунални компании в страната. „Това нарушава модела.“
Berkshire е една от няколкото компании, които настояват щатите, включително Уайоминг и Айдахо, да приемат закони, които ограничават изплащанията, ако дадено комунално предприятие бъде признато за виновно в случай на горски пожар. Юта наскоро прие закон, който прехвърля част от разходите за искове при горски пожар към клиентите на комуналното предприятие и ограничава щетите.
Ако други щати приемат подобно законодателство, това ще отбележи „щастлив край“ за компанията, каза един голям акционер в Berkshire. „Те имат някакво влияние върху тези законодателни органи, за да кажат, че имаме нужда от вас, за да промените правилата.“
Решение в крайна сметка да се откажат от комуналните услуги би представлявало рязък обрат на дългогодишния ентусиазъм на Бъфет. Преди две години той описа енергийния бизнес като един от „четирите гиганта“ на компанията.
BHE генерира $2,3 млрд. оперативни печалби за Berkshire през 2023 г., което е рязък спад от $3,9 млрд. през предходната година, тъй като групата направи резерви за щети. Въпреки че дъщерното дружество представлява по-малко от 10 процента от общите печалби на Berkshire, анализатори и инвеститори казват, че това подценява ролята му в рамките на конгломерата.
„Това е място, където Berkshire може да вземе част от излишните си пари - много от тях от техния финансов бизнес – и да ги пускат в действие всяка година последователно в мащаб“, каза Стив Флейшман, управляващ директор на Wolfe Research, инвестиционна изследователска група.
Регулаторите разглеждат размера на капитала, инвестиран от комуналното предприятие, когато определят нивото на възвръщаемост, което собствениците могат да генерират, което прави сектора идеално подходящ за Berkshire.
Някои комунални услуги са обвинени за това, че не харчат повече за технология, сателитно моделиране и сензори, които биха могли да им помогнат по-добре да предвидят условия, които биха предизвикали горски пожар. Ако такива разходи не бъдат одобрени от държавните комисии за комунални услуги, те изяждат маржовете на печалбата, тъй като компанията не печели нищо от разходите си.
Berkshire изчисли, че ще трябва да похарчи повече от $1 милиард през следващите три години в своите комунални услуги, за да смекчи риска от горски пожари.
Бивши ръководители и регулатори в индустрията казват, че такива нива на постоянни разходи, заедно с опасността от правни рискове, биха подкопали аргументите за притежаване на комунални услуги.
„За съжаление всички те са финансово възнаградени от това колко пари харчат за капиталови разходи, така че всичко е структурирано около това колко могат да харчат“, каза Джон Уелингхоф, бивш председател на Федералната комисия за енергийно регулиране. „Не можете да ги обвинявате за това. Това е начинът, по който е настроена системата.“
Докато решението на PacifiCorp разкри нарастващата заплаха от съдебни спорове от изменението на климата, увеличената тежест, която институционалните инвеститори му придават, насочи неохотно Berkshire в светлината на прожекторите.
Преди десетилетие MidAmerican спечели аплодисменти за наливането на пари във вятърна енергия в Айова, инвестиция, на която се приписва превръщането на щата в най-големия играч в страната във възобновяемия енергиен източник след Тексас. Днес BHE е най-големият собственик на вятърна енергия сред регулираните комунални услуги в САЩ, което дава на групата значителен бизнес с възобновяема енергия.
„Ангажираме се с управлението на енергийния преход по рентабилен, ориентиран към клиента начин“, се казва в изявление на BHE, отбелязвайки, че е инвестирало 39,9 милиарда долара във възобновяеми енергийни източници до края на миналата година. „Ние ще продължим да се движим напред в енергийния преход със скорост, която нашите клиенти могат да си позволят и с темп, който ни позволява да поддържаме надеждни услуги за нашите клиенти.“
Но Berkshire се изправи пред натиск от страна на акционерите, включително системата за пенсиониране на държавните служители в Калифорния, BlackRock и State Street, за предоставяне на по-добро разкриване на рисковете, пред които е изправена компанията от изменението на климата.
„Компанията не отговаря на нашите стремежи за разкриване на план за това как техният бизнес моделът ще бъде съвместим с нисковъглеродна икономика“, каза BlackRock миналата година, тъй като подкрепи повече разкриване на информация.
На тазгодишната годишна среща в събота държавният касиер на Илинойс внесе резолюция, призоваваща BHE да публикува подробна годишна разбивка на своите емисии. Berkshire призова акционерите да гласуват против предложението, посочвайки съществуващите оповестявания и твърдейки, че такъв доклад не е „необходим в този момент“.
Бъфет, който отдавна е възприел подход на бездействие към управлението на Berkshire дъщерни дружества, по-рано определи призивите за доклад за климата за цялата компания като „глупав“.
Милиардерът призна, че глобалното затопляне се случва, но през последните години той даде знак за нежеланието си да го използва като фактор когато решавате дали да инвестирате или не.
„Не бих искал всички въглеводороди да бъдат забранени след три години“, каза Бъфет през 2021 г. „Ще имаме нужда от много въглеводороди за дълго време . . . но мисля, че светът също се отдалечава от тях.“
Чарли Мънгер, който помогна за изграждането на Berkshire и почина през ноември, беше по-скептичен. Миналата година той каза, че според него има „добър шанс изменението на климата да бъде по-малко важно, отколкото си мислят много хора“.
Миналата година Berkshire получи една от най-ниските оценки за ангажираността си по изменението на климата в анализ, съставен от Climate Action 100+, коалиция от около 700 глобални инвеститори, включително Amundi и Fidelity. Само шепа компании, включително Saudi Aramco, са получили такава ниска оценка.
„Berkshire е устойчив на контрол върху климата“, каза Даниел Фугере, президент на групата за защита на инвеститорите As You Sow, която е представила номер на климатичните движения в компанията.
BHE отказа да коментира анализа на Climate Action 100+. Berkshire Hathaway не отговори на искане за коментар.
Под обстрел от борци за климата, решенията, пред които Абел ще се изправи относно бъдещето на бизнеса, вероятно ще станат по-сложни с увеличаването на скоростта на прехода към възобновяема енергия енергията се преоценява.
Като основен акционер в американските производители на петрол Chevron и Occidental, Berkshire се възползва от възникващ аргумент след енергийната криза, породена от пълномащабната война на Русия срещу Украйна, която отучи света от изкопаемите горива ще отнеме повече време от очакваното преди.
Мънгър беше открит защитник на инвестициите, като каза миналата година, че „да имаш голяма позиция в Пермския басейн [най-плодотворното петролно находище в Америка] чрез тези две компании е вероятно да бъде доста добро дългосрочно задържане”.
Има признаци, че Berkshire е готова да направи значителен залог за по-бавно темпо в промяната на зелената енергия, дори ако това привлича критики.
През 2020 г. Berkshire плати $8 милиарда за бизнеса с инфраструктура за природен газ на базираната във Вирджиния компания Dominion Energy, точно когато някои други играчи в индустрията се опитваха да намалят експозицията си към изкопаемите горива.
Газът се оказа спорен. Защитниците посочват, че той отделя по-малко въглероден диоксид от въглищата при изгаряне и играе важна роля за отвикването на страни като Китай от най-мръсните горива. Противниците подчертават, че природният газ се състои до голяма степен от метан, който, когато излезе, генерира повече затопляне от въглеродния диоксид, дори ако е по-краткотраен в атмосферата.
Сделката с Dominion даде на Berkshire хиляди мили природен газ тръбопроводи и 25 процента дял в терминала за втечнен природен газ Cove Point в Мериленд, голямо съоръжение за износ. Миналата година Berkshire плати $3,3 милиарда, за да увеличи дела си в Cove Point до 75 процента.
Администрацията на Байдън през януари спря за неопределено време издаването на нови разрешителни, необходими за изграждане на терминали за износ на LNG, в опит да спечели гласоподаватели, загрижени за климата в година на избори и в съответствие с ангажимента на ООН за намаляване на емисиите с около половината от нивата им от 2005 г. до 2030 г.
Паузата трябва да е от полза за съществуващите съоръжения като Cove Point, потенциално създавайки нов конкурентен ров за Berkshire и други оператори на експортни терминали. Той също така илюстрира възпламенимата смесица от политика и бързо променящ се пейзаж, в който Абел ще трябва да се ориентира, за да запази енергията част от сладкото място на Berkshire.
„Всичко се променя изведнъж: климатът се променя; финансовият климат се променя; климатът на потребителите и акционерите се променя“, каза Майкъл Уебър, професор по енергийни ресурси в Тексаския университет в Остин и автор на Power Trip: The Story of Energy. „Това са големи предизвикателства – ще е необходима промяна в мисленето и компаниите ще трябва да ги обмислят
